Первая мировая война началась 28 июля 1914 года, спустя месяц после того, как в Сараеве боснийский серб Гаврило Принцип убил эрцгерцога Фердинанда — наследника австро-венгерского престола. Участвующие в войне страны разделились на 2 противоборствующих лагеря — Центральные державы (Германская, Австро-Венгерская, Османская империи и Болгарское царство) и Антанта (Российская и Британская империи, Французская республика.
Первая мировая война официально длилась около 5 лет и унесла жизни около 10 миллионов солдат и еще от 7 до 12 млн человек мирного населения, к тому же около 55 млн человек получили ранения. С политической карты мира в результате этой войны исчезли 4 империи, при этом как проигравшим, так и победившим странам был нанесен немалый экономический ущерб.
Стремление почтить память павших в войне солдат и мирных жителей, а также отметить радость окончания боевых действий привело к появлению Дня перемирия, известного также как День памяти или День памяти павших. Такой праздник стали отмечать в Великобритании и всех странах Содружества с 1919 года по распоряжению короля Георга V, а еще аналогичный праздник был учрежден во Франции и Бельгии, а также в ряде других стран Европы.
В каждой из стран появились свои особенности празднования Дня перемирия. Например, одним из традиционных атрибутов Дня памяти в Великобритании являются бутоньерки в виде красных маков, которые представляют собой знак уважения к павшим в боях Первой и Второй мировых войн. Их носят в петлице или на лацкане пиджака, прикрепляют к другой верхней одежде.
Деньги, которые выручаются за счет продажи бутоньерок, направляются в Королевский британский легион. Эта организация занимается оказанием помощи ветеранам войн и членам их семей. Символика красного мака со временем распространилась и за пределы Соединенного Королевства.
Страны, в которых День перемирия является официальным нерабочим днем, — это Канада, Франция и ее заморские владения, ряд заморских территорий Великобритании, а также Сербия (с 2012 года). В самой Великобритании и ряде стран Содружества мемориальные церемонии проводятся в ближайшее к Дню памяти воскресенье. Как правило, в официальных торжествах по случаю этого дня принимают участие члены британской королевской семьи.
В Великобртании в День памяти граждане проводят 2 минуты в молчании — по традиции, сложившейся окончательно в 1990-е годы. Начало времени молчания — всегда строго в 11:00, в крупных городах по этому случаю дается артиллерийский залп. В Лондоне церемония молчания проходит у Кенотафа на улице Уайтхолл, в ней участвует лично королева Елизавета II.
Во время церемонии королева, члены королевской семьи, а также представители правительства возлагают венки и цветы к подножию памятника. Далее епископ Лондона проводит церковную службу, исполняется национальный британский гимн и начинается марш ветеранов различных войн, в которых участвовала Великобритания.
Кстати, в Соединенных Штатах Америки также отмечают годовщину окончания Первой мировой войны, но под другим названием — День ветеранов. Этот государственный праздник США посвящен ветеранам всех войн, в которых Соединенным Штатам довелось принимать участие.