14 февраля католическая церковь отмечает память двух раннехристианских святых мучеников по имени Валентин — Валентина Римлянина и Валентина Интерамнского. Поскольку об их жизни не сохранилось практически никаких сведений, точно неизвестно, являются ли они на самом деле разными людьми или же речь идет о разных житиях одного и того же святого.
Культ святого Валентина был распространен еще в Риме в IV веке после Рождества Христова. Однако легендами, которые были связаны с тайным венчанием влюбленных, житие святого стало обрастать в период позднего Средневековья в Англии и Франции.
Есть два наиболее распространенных варианта легенды о святом Валентине. Согласно первому варианту, Валентин был полевым врачом и священником в период правления властного и жестокого римского императора Клавдия II. Император считал, что не обремененные семьей одинокие мужчины будут лучше сражаться, поэтому запретил солдатам вступать в брак.
А Валентин тайком венчал влюбленных мужчин и женщин, за что был посажен в темницу и приговорен к смертной казни. В заключении он познакомился с Юлией, дочерью надзирателя. Перед смертью он написал ей признание в любви, подписав его «Твой Валентин». Письмо было прочитано уже после его казни. Именно поэтому появился обычай в День влюбленных дарить валентинки.
Вторая легенда утверждает, что Валентин был римским патрицием. Он тайно принял христианство и обращал в новую веру своих слуг. Однажды он проводил для двоих из них обряд венчания, и всех троих задержала стража. Слуг Валентина приговорили к смерти, а он сам, как представитель высшего класса, мог избежать казни. Чтобы подбодрить их, Валентин написал им послания в виде красных сердец — символа христианской любви.
Эти послания должна была передать новобрачным слепая девочка. Но она не успела этого сделать — неожиданно Валентин пришел в темницы и уговорил стражников выпустить его слуг в обмен на его жизнь. Перед смертью Валентин передал слепой девочке прощальное письмо, освященное его добротой и верой. После этого девочка прозрела и стала красавицей.
Но когда начали отмечать День святого Валентина? Некоторые историки считают, что он пришел на замену языческому древнеримскому празднику Луперкалиям — фестивалю, связанному с пастушеским культом бога Фавна. Однако достоверных доказательств нет.
Традиция празднования Дня святого Валентина в качестве дня влюбленных закрепилась в Европе примерно в XIV веке. Считается, что первую валентинку создал Карл, герцог Орлеанский, в 1415 году. Он сидел в темнице и сочинял любовные послания собственной жене, возможно, борясь таким образом со скукой. Наибольшего распространения такие валентинки достигли в XVIII веке.
В конце XIX – начале XX века Валентинов день был не столько праздником, сколько днем проведения необычного ритуала. В этот день молодые люби собирались и клали в урну бумажки с именами девушек (по количеству молодых людей). Каждый вынимал одну бумажку и девушка, чьем имя на ней оказывалась, становилась его «Валентиной» на весь следующий год. Отношения «Валентина» и «Валентины» были похожи на отношения благородного рыцаря и его дамы сердца, описываемые в средневековых романах.
Постепенно праздник приобретал современные черты. В 1969 году день католический праздник святого Валентина был отменен, так как римско-католическая церковь удалила его календаря святых. Сейчас День святого Валентина — это светский народный праздник, никак с церковными традициями не связанный.