Первым устройством для определения времени стали солнечные часы. Их появление было связано с тем моментом, когда древний человек осознал связь между длиной и положением солнечной тени от предметов и положением Солнца на небе.
Древнейшим инструментом, с помощью которого определяли длину и положение солнечной тени, стал гномон. Он представлял собой вертикальный предмет – шест, стелу или колонну. Со временем гномон стал частью солнечных часов.
Первое упоминание о солнечных часах относится к эпохе Древнего Египта. Это была надпись на гробнице фараона Сети I, правившего в 1290-1279 годах до н. э. Надпись описывала солнечные часы, представлявшие собой прямоугольную пластину с делениями, бруском и длинной горизонтальной планкой, отбрасывавшей тень. Археологам удалось и найти такие древнейшие часы. Они относились ко времени фараона Тутмоса III, правившего в 1479-1425 годах до н. э.
Параллельно солнечные часы появились и в Древнем Китае, хотя первое дошедшее до нас упоминание о них на почти два века младше, чем упоминание о древнеегипетских солнечных часах. Это упоминание в виде задачи о гномоне в древнекитайском задачнике «Чжоу-би», составленном приблизительно в 1100 году до н. э. Известно, что в эпоху династии Чжоу (1045-221 гг. до н. э.) древние китайцы пользовались солнечными часами в виде каменного диска и пронизывающего его в центре стержня. Диск устанавливали параллельно небесному экватору, а стержень – параллельно земной оси.
Солнечными часами пользовались и вавилоняне, и древние греки и римляне, и арабы, такой вид часов широко применяли и изучали в Средневековье. Однако наряду с солнечными самыми древнейшими считаются и водяные часы. Достоверно известно, что такие часы в виде цилиндрического сосуда с истекающей струей воды применяли ассиро-вавилоняне и древние египтяне еще в XVI веке до н. э. В других регионах мира водяные часы существовали параллельно, но определить точную дату их появления ученые не могут. Есть мнения, что водяные часы существовали в Древней Индии и Китае уже в начале 4000 г. до н. э. Такой вид часов был в употреблении вплоть до XVII века.
Кстати, древние китайцы первыми изобрели и прообраз часов с будильником. В этом регионе наряду с солнечными и водяными использовались огненные часы. Они представляли собой свечу, сделанную из древесного порошка, смешанного с благовониями. Свечные часы изготавливались разной формы и равномерно горели, не требуя никакого обслуживания. Древние китайцы на определенных местах таких палочек подвешивали металлические шарики. При сгорании эти шарики падали в расположенную ниже фарфоровую вазу и издавали звон. Также в Древнем Китае в качестве часов использовали свечи с метками, соответствовавшими определенному промежутку времени.
Что касается часов в более привычном для нас понимании, первые механические часы с анкерным механизмом изобрели опять-таки в Китае в 725 году н. э. Из этого региона секреты изготовления попали в арабский мир, а затем и в Европу, где поначалу механические часы устанавливались только на башнях. Первые карманные часы появились благодаря патенту нидерландского физика и изобретателя Христиана Гюйгенса в 1675 году.
