Будущая леди Гамильтон, Эми Лайон, родилась 26 апреля 1765 года в бедной семье в Честере, английском графстве Чешир. Достоверных сведений о том, кем были ее родители, нет, так как до встречи с прославленным адмиралом Нельсоном эта девушка не представляла интереса для современников.
С 1779 года Эми жила в Лондоне, где работала прислугой, а к 1782 году она успела заслужить себе весьма скандальную славу: она стала любовницей нескольких мужчин, участвовала в уличных представлениях шотландского шарлатана Джеймса Грэхэма, в которых она в обнаженном виде представала в роли богини здоровья. Все это привело к тому, что в 16 лет Эми забеременела, а родившегося ребенка отдала на воспитание своей бабушке.
После этого Эми сменила имя на Эмма Харт и оставалась жить в Лондоне в качестве сожительницы некоего Чарльза Гревилля и, по некоторым сведениям, зарабатывала себе на жизнь эротическими танцами. Гревилль однажды представил Эмму своему дяде Уильяму Гамильтону, который служил послом Британии в Неаполитанском королевстве. Сэр Уильям был просто очарован юной красавицей. В 1791 году, когда сэру Гамильтону был 61 год, а Эмме — всего 26, они поженились, хотя пара начала жить вместе еще с 1786 года в Неаполе. Эта свадьба вызвала настоящий скандал в высших кругах английской аристократии.
В Неаполе в своем доме леди Гамильтон начала устраивать феерические представления для гостей. О своих визитах в дом Гамильтонов впоследствии напишет Гёте («Путешествие в Италию»), который стал почитателем искусства Эммы. Леди Гамильтон проводила представления живых картин. Это вид пантомимы, во время которого человек позирует в подражание известным картинам или скульптурам. Все приходили в восторг от актерского таланта леди Гамильтон изображать античные произведения искусства.
Эмма Гамильтон не только мастерски меняла позы и выражения лица, но и использовала в своих выступлениях различные аксессуары, шали, а также свет. Все эти действия привлекали и живописцев. В результате леди Гамильтон стала настоящей музой для английского художника Джорджа Ромни, который написал более 60 ее портретов. На своих картинах ее изображали и другие европейские художники.
В этот период леди Гамильтон познакомилась и даже завела тесную дружбу с самой королевой Марией Каролиной Австрийской, благодаря которой и встретила Горацио Нельсона. В 1798 году она стала возлюбленной адмирала, при этом сэр Гамильтон относился к этой связи терпимо. Семейная пара даже переехала в Лондон в 1800 году, обеспечив все местные газеты поводом для скандальных заголовков. В 1801 году у Горацио и Эммы родилась дочь.
Адмирал Нельсон также был связан узами брака, но из-за своего положения не мог развестись. Письма Эммы своему новому возлюбленному, которые дошли до нас, показывают, что Нельсон действительно был для нее самым близким и горячо любимым человеком. Но счастье влюбленных длилось недолго. Даже после смерти сэра Уильяма Эмму, которая на всех мероприятиях появлялась рядом с Нельсоном, не воспринимали в английском обществе, а когда сама королева отказалась приглашать леди Гамильтон ко двору, сплетням не было конца.
В 1805 году Горацио Нельсон погиб в Трафальгарской битве. Он завещал все свои вещи возлюбленной и в прощальном письме просил правительство Англии позаботиться об Эмме и ее дочери, однако его просьб Англия не выполнила. Кроме того, у Эммы забрали дочь на воспитание одной из сестер Нельсона, и девочка до конца своих дней не знала своих настоящих родителей. Леди Гамильтон оказалась в сложнейшем финансовом положении, к 1813 году оказалась в долгах и даже угодила в тюрьму. После она бежала во Францию и умерла в нищете от дизентерии 15 января 1815 года. Впоследствии на надгробии ее дочери будет написано, что она была приемной дочерью адмирала Нельсона.
