Иосиф Песнописец родился на Сицилии, вступил в Солунский монастырь и там стал жить в самых строгих ограничениях. После посвящения в пресвитеры он поселился в Константинополе. При императоре-иконоборце Льве Армянине за почитание икон Иосиф был брошен в тюрьму.
Когда Иосиф получил свободу, он основал монастырь при храме Златоуста, однако вскоре был посажен в тюрьму кесарем Вардой, а затем был сослан в Херсонес. Императрица Феодора, которая почитала иконы втайне от своего мужа-иконоборца Феофила и была регентшей при сыне Михаиле, смогла вернуть Иосифа, после чего он был назначен скевофилаксом патриаршей кафедры.
Свою деятельность Иосиф на протяжении всей жизни посвятил составлению богослужебных песнопений, за что и получил свое прозвище Песнописец. Другое прозвище — Песнопевец — народ дал святому за то, что в его день подавал голос журавль, а также начинал петь сверчок.
На Руси на Иосифа Песнопевца принято было выходить на улицу, чтобы поклониться журавлям, а также принято было смотреть на цветение ольхи. Поэтому, кстати, существует и другое название Иосифова дня — Ольховые смотрины.