«Дорчестер» был пассажирским лайнером, который в годы Второй мировой войны использовали в военных целях. Утром 3 февраля 1943 года у южного побережья Гренландии «Дорчестер» был атакован немецкой подводной лодкой U-223, выпустившей торпеды. Из-за попадания торпеды на всем судне погас свет, среди людей на борту распространилась паника.
На корабле находились четыре капеллана разных конфессий: преподобный Джордж Фокс (методист), рабби Александр Гуд (иудей), преподобный Кларк Полинг (баптист) и преподобный Джон Вашингтон (католик). Они помогли успокоить пассажиров, вывести их на верхнюю палубу и организовать безопасную эвакуацию.
При выдаче спасательных жилетов выяснилось, что их не хватает на всех. Тогда капелланы отдали собственные жилеты. Они помогли как можно большему количеству людей перебраться на спасательные шлюпки, после чего взялись за руки и, читая молитвы, пошли ко дну вместе с кораблем.
В декабре 1944 года всех четырех капелланов посмертно наградили «Пурпурным сердцем» и Крестом «За выдающиеся заслуги». В 1960 году Конгресс учредил «Медаль четырех капелланов», которая также стала посмертной наградой для капелланов.
В 2006 году они были посмертно награждены «Медалью Почета» — высшей военной наградой США — в порядке исключения (технически их поступок не удовлетворял требованиям, так как героизм четырех капелланов был проявлен не во время атаки, а после).
В 1988 году Конгресс учредил ежегодный День четырех капелланов, отмечаемый 3 февраля, в годовщину трагедии. В каждом штате его отмечают по-своему, так, в некоторых штатах государственный флаг приспускают наполовину в память о павших капелланах.