Открывателем Америки принято считать Христофора Колумба. Однако в 1874 году была опубликована книга Расмуса Бьорна Андерсона «Америка не открыта Колумбом», которая помогла популяризовать идею о том, что первыми европейцами, посетившими Новый Свет, стали викинги за пятьсот лет до плавания Колумба.
В 1925 году первооткрывателем Америки был признан Лейф Эрикссон Счастливый — сын первооткрывателя Гренландии Эрика Рыжего, скандинавский мореплаватель и правитель Гренландии. Первым штатом, официально признавшим День Лейфа Эрикссона, стал Висконсин в 1930 году, а в 1964 году решением Конгресса ему был присвоен официальный статус.
Дата 9 октября не связана ни с каким конкретным событием в жизни Лейфа Эрикссона. Она была выбрана потому, что 9 октября 1825 года в Нью-Йоркскую бухту из Ставангера (Норвегия) прибыл корабль «Ресторейшн». Это событие положило начало первой организованной иммиграции в США из Норвегии.