Братья Уилбур и Орвилл Райт — пионеры авиации, за которыми в большинстве стран мира признают приоритет изобретения и постройки первого в мире способного к полету самолета. Несмотря на то, что братья Райт не стали первыми, кто смог построить и совершить полет на экспериментальном самолете, именно они первыми смогли управлять подобным полетом в воздухе.
Орвилл Райт родился 19 августа 1871 года, он был младше Уилбура на 4 года. Братья родились в семье евангелистского священника Милтона Райта, у них было три сестры и еще двое братьев-близнецов, которые умерли в младенчестве. Как позже говорили сами Райты, интерес к полетам у них возник после того, как отец однажды купил им игрушку-«вертолет».
Братьям очень нравилась игрушка и они играли с подарком отца, пока тот не сломался. Вместо сломанного они сделали собственный «вертолет», и это положило начало их будущей карьере авиаизобретателей. Ни Уилбур, ни Орвилл не получили аттестатов об окончании средней школы, а начали работать сначала в издательском бизнесе, а затем — в сфере ремонта и продажи велосипедов.
Заработанные средства братья Райт стали тратить на авиационные опыты. Они действительно не были первыми, кто додумался построить летательный аппарат, и в своих экспериментах основывались на уже имеющемся опыте, но именно они вплотную занялись решением третьей части «проблемы полета» - управлением.
Дело в том, что до братьев Райт многие другие пионеры авиации считали, что полет не отличается в управлении от наземного перемещения, и ввиду этого представляли, что в самолете нужен штурвал вроде корабельного. Но в таком представлении не учитывалось, что аппарат может перемещаться не только вперед-назад и в стороны, но еще и вверх-вниз.
Уилбур и Орвилл Райт построили несколько моделей планеров и провели десятки и сотни испытаний, прежде чем 23 марта 1903 года подали заявку на патент для «летающей машины», которая могла контролироваться по продольной, поперечной и вертикальной осям. Далее братья взялись уже за проектирование и постройку управляемых летательных аппаратов с двигателем, т. е. уже полноценных самолетов.
Открытие братьями Райт трех осей вращения самолета дало пилотам возможность поддерживать равновесие самолета во время полета и эффективно им управлять, что способствовало дальнейшему развитию самолетостроения. Несмотря на претензии на приоритет со стороны других авиаторов и патентные войны, вклад братьев Райт в развитие авиации неоспорим.
Национальный день авиации в Штатах начали отмечать, когда младший брат, Орвилл Райт, по поводу дня рождения которого и был учрежден праздник, был еще жив (Орвилл умер в 1948 году, застав не только зарю авиации, но и начало сверхзвуковой эры). Как и многие другие памятные дни в США, он провозглашается ежегодно президентской прокламацией.