В 1998 году президент Украины Леонид Кучма установил День памяти жертв голодоморов, который отмечался в четвертую субботу ноября. Два года спустя было принято решение переименовать его в День памяти жертв голодомора и политических репрессий. Но в 2007 году ноябрьскому памятному дню было возвращено его изначальное название, а День памяти жертв политических репрессий стал отдельным памятным днем, отмечаемым в третье воскресенье мая.
В День памяти жертв политических репрессий проводятся официальные церемонии в память о тех, кто погиб в результате массовых репрессий, проводимых Иосифом Сталиным и его соратниками в 1920-е — 1950-е годы. Главная памятная церемония проводится в национальном историко-мемориальном заповеднике «Быковнянские могилы».
Заповедник находится на территории Дарницкого лесничества неподалеку от поселка Быковня (Деснянский район Киева). Во время сталинских репрессий на его территории расстреливали и хоронили осужденных советской властью людей.
Политическим репрессиям в Украине в сталинские времена подвергались ученые, писатели, педагоги, студенты, врачи. По обвинениям в «национализме», «фашизме», «троцкизме», «связях с иностранными разведчиками» и прочем подобном репрессировали также членов КпбУ, причем как рядовых партийцев, так и партийных руководителей.
Особенно массовыми и жестокими были политические репрессии 1937-1938 годов, захлестнувшие весь Советский Союз и оставшиеся в современной историографии под названием «Большой террор», или «Ежовщина». 30 июля 1937 года был издан совершенно секретный приказ НКВД № 00447, в соответствии с которым была проведена крупнейшая операция Большого террора.
На территории Киева, столицы Украины, расстрелянных в ходе выполнения данного приказа людей тайно хоронили как раз в Быковнянском лесу. Впервые захоронения здесь были обнаружены осенью 1941 года, в период немецкой оккупации Киева, и тогда было объявлено, что здесь тела жертв большевистского террора.
Однако в дальнейшем эта версия опровергалась, и вплоть до конца 1980-х годов считалось, что захороненные под Быковней люди — это жертвы нацистской оккупации. И только в 1989 году под руководством генпрокуратуры республики была проведена окрытая эксгумация останков и было установлено, что они принадлежат жертвам террора 1930-х годов.
Официально было объявлено, что число захороненных жертв — 6783. Однако многие не согласились с этой цифрой и считают, что количество жертв сталинского террора в Быковнянском лесу было гораздо большим. На месте массовых захоронений решено было создать мемориальный комплекс, и соответствующее распоряжение дал президент Украины Леонид Кучма в августе 1994 года.
Правда, в течение почти 10 лет активных действий по созданию данного комплекса практически не принималось. И только 22 мая 2001 года было официально создан Государственный историко-мемориальный заповедник «Быковнянские могилы» - постановлением кабмина Украины во главе с тогда еще премьер-министром Виктором Ющенко. При этом 17 мая 2006 года заповедник получил статус национального, так что в результате выбор третьего воскресенья мая как даты для Дня памяти жертв политических репрессий в Украине логичен и понятен.