Стивен Фостер был американским композитором, поэтом и певцом. Его заслуга состоит в том, что он был первым в США композитором, начавшим серьезно писать популярную музыку. Он написал более двухсот песен, которые стали настолько популярными, что считаются народными.
Одни из самых известных его песен — «Oh! Susanna» и «My Old Kentucky Home» (последняя стала официальным гимном штата Кентукки). В честь Фостера в Кентукки даже выпустили монету достоинством двадцать пять центов, на которой изображен дом, в котором Фостер написал свою знаменитую песню.
Однако при жизни Фостер не получил того признания, которого заслуживал. Он был девятым ребенком в бедной ирландской семье, поэтому его воспитанию и образованию не уделялось должное внимание. Практически всю свою жизнь он провел в нищете, так как не мог рационально распорядиться теми скудными доходами, которые у него были.
Но именно образ жизни Фостера стал определяющим для его творчества. Когда он был ребенком, он слушал музыку бродячих артистов, исполнявших афро-американские песни, и чернокожих рабов. Позже он связался с театром менестрелей. Именно поэтому большинство его песен представляют собой сочетание афро-американской музыки и сентиментальных баллад и романсов.
Фостер умер в возрасте 37 лет в одной из нью-йоркских гостиниц. Он болел лихорадкой и в бреду упал с кровати и ударился головой. Это и стало причиной его смерти. Случилось это трагическое событие 13 января 1864 года.
День памяти Стивена Фостера был введен в ноябре 1966 года, впервые его отметили 13 января 1967 года. Он входит в список праздников федерального значения. Это означает, что он отмечается на всей территории США, а не только в определенных штатах.