Он начинается сразу после Рождества и заканчивается в первый день нового года застольем и обменом подарками.
Основная задача праздника — поддерживать, развивать и сохранять африканские традиции, которые пришли в Северную Америку (Соединенные Штаты Америки) вместе с неграми-рабами. Название фестиваля произошло от выражения на суахили «матунда я кванза», в переводе означающего «первые плоды (урожая)».
Сам праздник был введен в 1966 году, его создателем считается Маулана Каренга, известный ученый и борец за права чернокожих. Кванза предлагалась как альтернатива Рождеству и в какой-то степени противопоставлялась ему — Каренга считал христианство «религией белых». Но сейчас многие афроамериканцы, исповедующие христианство, празднуют и Рождество, и Кванзу.
Кванза базируется на семи основополагающих принципах: единство, самоопределение, совместная работа и коллективная ответственность, сотрудничество, целенаправленность, творчество и вера. Каренга называл их «семью принципами африканского наследия», сейчас они называются просто «принципы Кванза».
Семьи, празднующие Кванзу, украшают свои дома. Для украшения используются разные символические предметы и продукты. Так, стол в доме на Кванзу принято застилать зеленой скатертью, а сверху укладывать специальный соломенный коврик «мкека». На этот коврик затем полагается выложить фрукты и крупы в миске, символизирующие урожайность («мазао»), поставить подсвечник на 7 свечей («кинара»), установить 7 свечей, символизирующих 7 принципов Кванзы, положить колосок или колоски («мухинди»), а также поставить чашу, что символизирует единство общины.
Кроме того, в этот праздник принято надевать яркую национальную одежду. На столе обязательно присутствуют свежие фрукты как символ африканского идеализма, а еще на праздничном столе должны быть подарки для детей. Украсить же комнаты в доме полагается флагами Кванзы, постерами, которые изображают 7 принципов праздника.
Обычно взрослые поощряют детей принимать участие в праздничных церемониях. Традиционные церемонии на Кванзу включают игру на музыкальных инструментах, песни, танцы, либацию («бескровное» жертвоприношение), ритуал зажигания свечей, чтение молитв и другие ритуалы. Также каждый день принято собираться за столом и обсуждать один из принципов Кванза (по одному принципу на каждый день праздника). Кульминацией праздника становится застолье, называемое «караму».
Застолье проводится на 6-й день празднований, т. е. как раз в канун Нового года, 31 декабря. Место застолья принято украшать в красные, зеленые и черные цвета, праздничный стол полагается поставить в центре большой комнаты. Интересно при этом, что напитки за столом должны непременно разливаться из чаши Kikombe cha Umoja, которая символизирует единство и должна передаваться по кругу от гостя к гостю.
Постепенно традиция отмечать Кванзу из США распространилась и на Канаду. В обеих странах этот праздник отмечает не только афроамериканское население, но и все, кому небезразлична афроамериканская культура.