Когда 1 сентября 1939 года началась с вторжения в Польшу Вторая мировая война, США долгое время официально не вступали в нее. Тем не менее уже к этому времени отношения между Штатами и Японской империей значительно ухудшились. В частности в июле 1941 года США разорвали с Японией все торговые и финансовые отношения, японские финансовые активы были заморожены, на поставки нефти и нефтепродуктов Японии правительство США ввело эмбарго.
Японская атака на базу Тихоокеанского флота США в Перл-Харбор была спланирована адмиралом Ямамото Исороку. По изначальному замыслу, она должна была обеспечить беспрепятственное завоевание Японией Юго-Восточной Азии, а также вывести и строя авианосные силы американского флота в Тихом океане на срок в 6 месяцев.
Гавайскую операцию Япония готовила несколько месяцев. В середине ноября 1941 года группа из 6 авианосцев, 2 линкоров, 3 крейсеров и 9 эсминцев покинула базу и к 7 декабря подошла на расстояние 426 км к Гавайским островам. В это время верхушка командования Тихоокеанского флота США была оповещена о вероятности начала войны с Японией, но не ожидала масштабного воздушного нападения.
В 7:55 по местному времени в небе над Перл-Харбором появилось 183 японских самолета. Благодаря эффекту внезапности атака была сокрушительной: только 6 американских самолетов смогло подняться в воздух для отражения первой волны. В 8:50 началась вторая волна — атаковало базу еще около 170 японских самолетов.
Атака на Перл-Харбор, крупнейшую военно-морскую базу США в Тихом океане, продолжалась всего пару часов, но за это время японская авиация сумела уничтожить едва ли не весь Тихоокеанский флот США. Потери американцев в этой атаке составили около 3,5 тысяч человек, а потери японцев — 64 человека.
Нападение на Перл-Харбор — одна из самых трагичных страничек в истории США. Именно после этого нападения США прямо вступили в военные действия, объявив 8 декабря войну Японии. Лозунг «Помни Перл-Харбор!» стал основным в борьбе американских солдат с Японией.
Отмечают сегодня годовщину нападения на Перл-Харбор в США не только как дань памяти погибшим в атаке 7 декабря 1941 года, но и как почтение памяти всех американских жертв Второй мировой войны. В ознаменование скорбной даты в этой день флаги на госучреждения США приспускаются, в разных городах проводятся траурные церемонии, а также патриотические акции.