Впервые День матери отмечали в США в 1908 году, когда Анна Джарвис провела мемориальную церемонию в память о своей матери. Затем она начала кампанию с целью сделать День матери официальным праздником в США. К 1914 году она добилась успеха, но уже несколько лет спустя была разочарована коммерциализацией праздника и даже стала активно бороться с ним.
Мать Анны скончалась 9 мая 1905 года. Первую службу, посвященную ее памяти, провели 12 мая 1907 года в небольшой церкви, где она преподавала в воскресной школе. Но первая «официальная» служба состоялась 10 мая 1908 года. В следующем году этот день уже широко отмечали в Нью-Йорке.
В 1910 году праздник стал официальным в штате Западная Виргиния, и остальные штаты быстро последовали его примеру. 8 мая 1914 года Конгресс принял новый закон, согласно которому во второе воскресенье мая следовало праздновать День матери. 9 мая 1914 года президент Вудро Вильсон выпустил прокламацию, объявив первый национальный День матери. В этот день американским гражданам предлагалось вывесить флаги в честь матерей, чьи сыновья погибли на войне.
Постепенно по примеру Соединенных Штатов Америки начали отмечать День матери и во многих других странах мира. Во второе воскресенье мая, по американскому образцу, День матери отмечают в более чем восьмидесяти странах.
В некоторых других странах, впрочем, этот праздник связывают с культом Девы Марии или выбирают для Дня матери дату, имеющую историческое значение для страны. А в некоторых государствах принято поздравлять матерей в Международный женский день, 8 марта.
В настоящее время на День матери принято дарить цветы, открытки и подарки мамам и бабушкам, а также всем женщинам, кто уже стал или только готовится стать матерью. Праздник, как правило, носит семейный характер, но во многих городах и странах Дню матери посвящаются уроки в школах, концерты, театральные постановки, тематические встречи и приемы.
В каждой стране может быть своя символика и обычаи Дня матери. Например, в США и в Австралии жители в честь праздника носят на одежде цветок гвоздики, причем его цвет имеет значение: цветные гвоздики символизируют живых матерей, а белые — умерших. Гвоздика была выбрана в свое время Анной Джарвис, поскольку это был любимый цветок ее матери.
В США в День матери многие жители посещают церковь, устраивают семейные обеды. Также в стране нередко в честь праздника проводятся различные спортивные мероприятия, например, автомобильные гонки. День матери сейчас считается в Соединенных Штатах одним из самых коммерчески успешных праздников, и ежегодно американцы тратят миллионы долларов на цветы, подарки и открытки матерям, бабушкам и другим близким женщинам.