Предложение о поправке к Конституции США об отмене рабства было вынесено Республиканской партией на рассмотрение Конгресса в 1863 году. 8 апреля 1864 года, получив необходимое квалифицированное большинство голосов в Сенате (где среди сенаторов преобладали республиканцы), поправка была передана в Палату представителей.
В Палате представителей численное преимущество имели демократы. Тем не менее, 31 января 1864 года поправка была принято двумя третями голосов. Президент Линкольн подписал поправку, объявлявшую рабство вне закона, 1 февраля 1865 года, хотя ратифицирована она была позже, 18 декабря 1865 года.
Майор Ричард Роберт Райт старший, бывший раб, верил, что должен быть день, в который будут праздновать свободу всех американцев. Он пригласил лидеров страны на встречу, на которой предложил организовать движение в поддержу праздника, учрежденного в память о подписании Линкольном 13-й поправки.
Образованная в результате Национальная ассоциация свободы предложила ввести памятную дату, чтобы привлечь внимание к продолжающейся борьбе за свободу афро-американцев. В качестве такой даты выбрали годовщину подписания 13-й поправки.
Впервые Национальный день свободы отпраздновали 1 февраля 1942 года, хотя на тот момент этот праздник не был установлен официально. Церемония проходила в Индепендес-холле — здании на площади Независимости в Филадельфии, где обсуждалась, согласовывалась и была подписана Декларация независимости.
С тех пор празднование Национального дня свободы включает возложение венка к Колоколу свободы, являющемуся одним из символов свободы и независимости Соединенных Штатов.
30 июня 1948 года президент Гарри Трумэн подписал документ, провозглашающий 1 февраля Национальным днем свободы. Это не федеральный праздник; для государственных учреждений и банков он является рабочим днем.