Впервые идея о введении подобного праздника прозвучала в Нью-Йорке в 1882 году. Согласно одним источникам, инициатором был Мэттью Магуайр, секретарь CLU (Центрального трудового союза). Другие источники утверждают, что идея принадлежала Питеру Магуайру из Американской федерации труда.
Как бы то ни было, первым штатом, в котором этот праздник получил официальный статус, стал Орегон в 1887 году. К тому моменту как Конгресс присвоил Дню труда статус федерального праздника в 1894 году, его официально отмечали уже в тридцати штатах. Толчком к присвоению празднику статуса национального послужила, как считается, пулмановская стачка.
Пулмановская (Пульмановская) стачка — это конфликт между профсоюзами и железнодорожными компаниями в США, который произошел в 1894 году. Все началось в городе Пульман-Сити штата Иллинойс 11 мая, когда в ответ на увольнения и резкое снижение заработной платы работники компании «Пульман» начали стачку и остановили все железнодорожное движение к западу от Чикаго.
Организующей силой забастовки стал Американский союз железнодорожников, который был первым в стране общенациональным профсоюзом. В общей сложности в событиях со стороны железнодорожников участвовало до 250 тысяч человек в 27 штатах. Для того чтобы остановить забастовку, тогдашний президент США Стивен Гровер Кливленд направил в Чикаго федеральные войска и военизированные группы полицейских, и в результате столкновения с правоохранителями погибло или было ранено много бастующих.
В результате пульмановской стачки Лидеры Американского союза железнодорожников были арестованы и получили тюремные сроки. Но несмотря на провал забастовки в июне 1894 года как раз было официально утверждено решение отмечать на федеральном уровне День труда в каждый первый понедельник сентября. Правда, с самого начала выходным День труда был лишь для федеральных служащих, и даже до сих пор предоставление выходного в праздничный день остается на усмотрение работодателей.
В первые годы празднования в День труда в США проводились уличные парады представителей торговых и профсоюзных организаций. Но со временем он стал ассоциироваться с символическим концом лета. Поэтому ныне многие жители США в этот день просто выбираются на пикники, чтобы сполна насладиться последним длинным уик-эндом лета.
В Канаде День труда начали отмечать примерно в то же время, что и в США (по одной из версий, американцы позаимствовали этот праздник именно у канадцев).