Такая дата была выбрана неслучайно. 256 — это два в восьмой степени, максимальное количество различных значений, которые можно выразить с помощью восьмиразрядного байта (базовой единицы хранения и обработки цифровой информации). Байт состоит из восьми битов, что и обуславливает количество его значений. Кроме того, 256 — это наибольшая целая степень двойки, которая меньше количества дней в году.
Авторами идеи отмечать День программиста в 256-й день года выступили Михаил Червяков и Валентин Балт из студии «Параллельные технологии». В 2002 году они начали сбор подписей в поддержку придания празднику официального статуса. В сентябре 2009 года в России появился новый официальный профессиональный праздник.
Во многих странах последовали примеру России и отмечают День программиста в сентябре, пусть и неофициально. Существуют и другие даты празднования, к примеру, 10 декабря — день рождения Ады Лавлейс, считающейся первым в мире программистом. А некоторые веб-программисты отмечают свой профессиональный праздник вместе с веб-мастерами, 4 апреля.
Еще два варианта даты празднования Дня программиста — 22 апреля и 23 января. Дата 22 апреля была выбрана в честь устаревшей кодировки специальности 2204 (позднее 220400 — программное обеспечение вычислительной техники и автоматизированных систем). Согласно новой классификации, код специальности «ПО ВТ и АС» — 230105.65, поэтому можно праздновать День программиста и 23 января.