Поликарп Смирнский родился, как считается, около 70 года. Поликарп в детстве остался сиротой, и его усыновила вдова-христианка Каллиста. Когда его приемная мать умерла, Поликарп отрекся от земных богатств, раздав все свое имущество бедным, а сам начал вести аскетическую жизнь.
Поликарп был любимым учеником Иоанна Богослова. Сначала епископ Смирны Вукол сделал Поликарпа дьяконом, а затем Поликарп сам стал епископом Смирны. Он активно боролся против гностиков и учения Маркиона, его называли «вождем всей Азии».
Поликарп принял мученическую смерть через сожжение на костре, когда ему было около 86 лет. У него было много учеников, и после его смерти один из учеников Ириней Лионский особенно чтил его память. Из богословских сочинений Поликарпа сохранилось его «Послание к Филиппийцам», где он превозносил апостола Павла и цитировал его писания.
В народных традициях на Руси Поликарпов день считался днем грусти для незамужних девушек, ведь если до Масленицы они не успевали выйти замуж, то следующая возможность им выпадала только в конце весны. Впрочем, девушки не только грустили, но и прибегали к разным обрядам, чтобы привлечь женихов.
Например, девушкам полагалось дождаться молодого месяца и, увидев его, крутиться на правой пятке. При этом следовало приговаривать: «Гоню я в избу свою молодцов, не воров. Наезжайте ко мне женихи с чужих дворов».
Погодные приметы на Поликарпов день были связаны с сороками. Считалось, что если сорока лезет под стреху, то это к вьюге.