Мартин Лютер Кинг родился в Атланте (штат Джорджия) 15 января 1929 года. Его отец был пастором баптисткой церкви и для себя Мартин выбрал в жизни такую же стезю. Однако в дальнейшем он стал известен не сколько за свою религиозную, сколько за свою правозащитную деятельность.
В 1944 году Мартин Лютер Кинг стал членом Национальной ассоциации прогресса цветного населения, с этого времени он начал активно выступать за борьбу с расизмом, дискриминацией чернокожих. В 1957 году Кинг был избран на должность главы организации под названием «Конференция руководства христиан юга», основной миссией которой являлась борьба за гражданские права афроамериканцев в США.
Кинг был превосходным оратором и его речи по сей день считаются образцом искусства красноречия. Так, одной из наиболее известных речей Кинга стала речь «У меня есть мечта», которую в 1963 году у подножия монумента Линкольну собралось послушать около 300 тысяч человек.
За свой огромный вклад в демократизацию общества в США, за его значительную роль в ненасильственной борьбе с расизмом Мартин Лютер Кинг был в 1964 году удостоен Нобелевской премии мира. В 1968 году он был убит выстрелом снайпера в Мемфисе, штат Теннеси.
День Мартина Лютера Кинга активисты предлагали учредить в том же году, когда он был убит. Однако в течение почти двух десятков лет положительного решения по этому вопросу добиться от властей не удавалось. Только в 1983 году законопроект об учреждении такого праздника как День Мартина Лютера Кинга наконец-то смог пройти согласование в обеих палатах Конгресса и был подписан президентом США на тот момент Рональдом Рейганом. Впервые официальное празднование Дня Мартина Лютера Кинга состоялось в 1986 году. С 2000 года праздник стал национальным.