Этот день был установлен в связи с десятилетней годовщиной начала Геноцида в Руанде. В ночь с 6 на 7 апреля 1994 года в стране состоялся военный переворот, в результате которого к власти пришли представители народности хуту — этнического большинства страны.
Временное правительство начало проводить политику, направленную на полное уничтожение представителей народности тутси (этнического меньшинства), а также хуту, которые придерживались умеренных политических взглядов.
Геноцид длился сто дней, за это время по разным данным было убито от пятисот тысяч до миллиона человек (по официальным данным ООН — восемьсот тысяч), примерно десять процентов из которых составили хуту. Убийства в Руанде совершались со скоростью, в пять раз превышавшей скорость убийств в нацистских лагерях смерти в период Второй мировой войны.
Департамент общественной информации ООН проводит программу просветительской деятельности «Геноцид в Руанде и Организация Объединенных Наций», учрежденную Генассамблеей в 2005 году. Это информационная и просветительская программа, задача которой — информирование общественности о геноциде и его последствием с целью недопущения подобных актов в будущем.