Международный кооперативный альянс был основан в 1895 году в Лондоне. Но еще до этого в 1844 году в г. Рочдейл, что на севере Англии, 28 рабочих хлопчатобумажных фабрик объединились в группу, чтобы закупать основные продукты и товары по более доступным ценам. Эта группа получила название «Рочдейлское справедливое общество», или «Рочдейские пионеры» и стала прообразом современного кооператива.
«Пионеры» Рочдейла продавали муку, овсянку, сахар и масло, а каждый покупатель их магазина становился участником общества и тем самым мог получать часть прибыли и право голоса в бизнесе. Сначала кооперативный магазин работал лишь 2 дня в неделю, но всего через 3 месяца он был открыт уже 5 дней в неделю, что говорит об успешности данной идеи.
С тех пор кооперативное движение стало развиваться и доказало свою пользу для экономического, социального, культурного и политического развития. И создание Международного кооперативного альянса стало закономерным этапом развития кооперативного движения.
В настоящее время эта международная неправительственная организация представляет кооперативное движение по всему миру и имеет консультативный статус при Организации Объединенных Наций. Основная задача альянса — содействие развитию кооперативного движения во всех странах и развитие сотрудничества между кооперативами разных государств.
Еще с 1923 года Международный кооперативный альянс отмечал Международный день кооперативов, выбрав для этого праздника первую субботу июля. А в 1992 году Генеральная Ассамблея ООН официально учредила такой праздник, провозгласив Международным днем кооперативов первую субботу июля 1995 года. При этом чуть позже, в 1994 году, было предложено отмечать такой день ежегодно.
Этот международный день был введен с учетом того, что кооперативы на современном этапе являются одним из важнейших факторов социально-экономического развития и играют большую роль в сокращении бедности, повышении уровня занятости и обеспечении социальной интеграции. А 2012 год был объявлен Генассамблеей ООН Международным годом кооперативов.