Инициатором учреждения этого дня стала британская благотворительная организация RoadPeace, оказывающая помощь людям, пострадавшим в результате ДТП, в 1993 году. В 1995 году его поддержала Европейская федерация жертв ДТП (FEVR), и к 1998 году мероприятия в честь этого дня проводили в Великобритании, Аргентине, Австралии, Израиле, ЮАР и Тринидаде.
В 2003 году инициативу поддержала Всемирная организация здравоохранения, а в октябре 2005 года Всемирный день памяти жертв ДТП был официально учрежден Генеральной Ассамблеей ООН, которая в своей резолюции призвала государства-члены Организации Объединенных Наций и международное сообщество в целом в этот всемирный день чтить память жертв ДТП и выражать соболезнования членам их семей.
Количество стран, в которых проводятся мемориальные мероприятия в честь жертв ДТП, растет с каждым годом: если в 2007 году памятные службы проводили в 18 странах, в 2008 году это число выросло до 28, а в 2009 — до 30.
Ежегодно в результате ДТП гибнет более миллиона человек, а от 20 до 50 миллионов получают травмы различной степени тяжести. Задача Всемирного дня жертв ДТП — не только почтение памяти, но и распространение информации о важности предотвращения аварийных ситуаций на дорогах.