Национальный день траура в память о жертвах Холокоста был установлен Кнессетом в 1951 году. В качестве даты была выбрана дата начала восстания в Варшавском гетто. По григорианскому календарю восстание началось 19 апреля 1943 года. Но в Израиле используют еврейский календарь, по которому восстание началось 27 нисана, поэтому дата Дня Катастрофы не всегда совпадает с датой начала восстания в григорианском календаре.
Восстание в Варшавском гетто было вооруженной попыткой сопротивления ликвидации остатков гетто в оккупированной нацистами Польше во время Второй мировой войны. Это восстание длилось с 19 апреля по 16 мая 1943 года и было жестоко подавлено.
Варшавское гетто, как и другие гетто, созданные нацистами, представляло собой изолированную жилую зону, куда насильно были перемещены евреи с целью их отделения от остального населения. Идею концентрации евреев в гетто выдвинул в 1939 году лично Адольф Гитлер, и именно в Польше появились первые такие зоны.
В Варшаве гетто было организовано в соответствии с решением от 16 октября 1940 года. К этому времени сюда уже было принудительно заселено 138 тысяч евреев из других мест, а в общей сложности в гетто находилось 440 тысяч человек, что составляло 37% всего населения города. При этом площадь гетто составляла 4,5% площади Варшавы.
Покидать гетто было строго запрещено, нарушение запрета сначала каралось тюремным сроком на 9 месяцев, а позднее — смертной казнью. 16 ноября 1941 года Варшавское гетто было огорожено стеной, для жителей были установлены специальные продовольственные нормы, по которым суточная калорийность пищи на 1 человека составляла всего 184 ккал (!).
Такие нормы были рассчитаны на гибель евреев в гетто от голода, но благодаря нелегально поставлявшимся сюда продуктам реальное потребление в среднем составляло около 1125 ккал в день на человека. Впрочем, этого все равно было очень мало для среднестатистического взрослого человека, поэтому жители гетто недоедали.
Часть евреев в Варшавском гетто работала на немецких предприятиях, причем рабочий день длился 12 часов, а выходных и праздников не было. Но у большинства жителей официальной работы не было, поэтому на территории гетто были организованы нелегальные производства различных товаров, которые затем тайно продавались или обменивались на пищу.
Постепенно в гетто начали деятельность различные нелегальные общественно-политические организации, а в марте 1942 года появился единый Антифашистский блок. 22 июля 1942 года нацисты начали операцию «Рейнхард» и под видом переселения стали увозить жителей гетто в концлагерь Треблинка для уничтожения.
Лидеры подпольных организаций и политических партий, действовавших в гетто, не смогли достичь согласия по поводу реагирования на происходящее, поэтому единым фронтом против нацистов евреи из Варшавского гетто не выступили. И к началу 1943 года в гетто оставалось только около 60 тысяч человек, тогда как более 300 тысяч евреев было вывезено.
В январе 1943 года повстанцам удалось частично сорвать вторую волну депортации. И вскоре немецкое командование приняло решение ликвидировать гетто. 19 апреля 1943 года около 2000 человек со стороны немцев приступили к операции по ликвидации. Со стороны повстанцев выступило около 1500 человек.
Непосредственный штурм гетто не удался, немцам пришлось отступить с большими потерями. И тогда нацисты приняли решение использовать авиабомбы и специальные отряды поджигателей, чтобы сжечь гетто дотла. В результате дальнейших действий восстание удалось подавить, при этом в ходе боев было убито около 7 тысяч защитников гетто, еще 5-6 тысяч человек сгорели заживо, а оставшихся примерно 56 тысяч евреев депортировали в лагеря смерти. Только примерно 3000 человек удалось спастись из Варшавского гетто во время или после восстания.
Полное название мемориального дня — День Катастрофы и героизма, потому что в этот день не только чтят память погибших во время Холокоста, но и вспоминают о героизме, проявленном повстанцами в Варшавском гетто, участниками других еврейских восстаний, а также праведниками мира — неевреями, которые спасали евреев во время Холокоста.
В десять часов утра по всему Израилю звучит сирена, во время которой вся страна замирает: граждане отдают дань памяти погибшим двумя минутами молчания. В некоторых синагогах (как в Израиле, так и в странах диаспоры) проходит особая служба. Принято зажигать шесть мемориальных свечей, символизирующих шесть миллионов евреев, погибших в период Катастрофы, и произносить поминальную молитву.