Шоколад — это лакомство на основе какао-бобов (плодов дерева какао) или какао-масла, которое могут употреблять в чистом виде или использовать для приготовления различных кондитерских изделий. Родина дерева какао — тропики Центральной и Южной Америки, где доколумбовые цивилизации Мезоамерики использовали какао-бобы для приготовления горьковатого тонизирующего напитка.
Первым европейцем, попробовавшим шоколад, был испанский конкистадор Эрнан Кортес, которого угостил напитком из какао-бобов император ацтеков Монтесума II в 1520 году. Однако регулярные поставки бобов какао в Европу начались лишь несколько десятилетий спустя, а популярность напиток из них обрел в XVII веке. В Европе в него добавляли сахар и подавали горячим — так появился горячий шоколад. Примерно до начала XIX века его могли себе позволить только очень состоятельные люди.
Использование шоколада для производства кондитерских изделий стало возможным благодаря голландскому химику Конраду Йоханнесу ван Хаутену. Его отец Каспарус в 1828 году запатентовал пресс для отжима какао-масла из бобов и получения порошка какао, а Конрад придумал метод обработки какао щелочью, который уменьшал горечь какао-порошка, повышал его растворимость в воде и продлевал срок годности продукта.
Это и ряд других изобретений, сделанных в течение XIX века (например, изобретение молочного шоколада Даниэлем Петером и Анри Нестле и процесса конширования, позволяющего получать более однородную шоколадную массу, Родольфом Линдтом), позволили наладить массовое производство шоколада и сделать шоколадную продукцию гораздо более доступной, чем раньше. В современном мире шоколад и изделия из него пользуются огромной популярностью в большинстве стран, включая, конечно же, и США.
Согласно опросам, шоколад и шоколадные конфеты — самые популярные сладости среди американских потребителей. В 2024 году потребление шоколада на душу населения в США составило более 3,5 килограмм, причем более 75 % американцев ели шоколад как минимум раз в неделю. Молочный шоколад в США популярнее темного и белого: его предпочитают почти 60 % американских потребителей. А пять самых популярных брендов шоколадных лакомств в США, по информации Statista за 2024 год, — Hershey’s, KitKat, Reese’s, Snickers и Twix (интересно, что принадлежат они всего двум компаниям — The Hershey Company и Mars Inc).
28 октября в США отмечают Национальный день шоколада. Праздник этот, по информации проекта National Day Calendar («Календарь национальных дней»), учредила Национальная ассоциация кондитеров. Отмечают Национальный день шоколада американцы массой способов: кто-то просто покупает свой любимый шоколадный батончик или конфеты, кто-то готовит свой любимый шоколадный десерт, а кто-то даже устраивает тематические вечеринки с шоколадными угощениями и показом фильма «Чарли и шоколадная фабрика» или «Вилли Вонка».