Во время Второй мировой войны Япония напала на Филиппины спустя всего несколько часов после атаки на Перл-Харбор, поскольку контроль над архипелагом был необходим ей для контроля морских маршрутов на Борнео и Суматру, откуда Япония транспортировала топливо. К началу мая 1942 года Японская империя оккупировала большую часть Филиппин.
Для Соединенных Штатов Америки отвоевывание Филиппин было важным стратегическим шагом, поскольку оно помогло бы изолировать военную инфраструктуру Японии в Тихоокеанском театре и Китае. Кроме того, это был вопрос личной гордости для генерала Дугласа Макартура, командующего войсками США на Дальнем Востоке (USAFFE).
В начале 1944 года Макартур получил от Объединенного комитета начальников штабов приказ спланировать нападение на южные Филиппины к концу года. Четыре месяца спустя Макартур, президент Франклин Д. Рузвельт и адмирал Честер В. Нимиц приняли решение о вторжении на Филиппины во время встречи на Гавайях.
Остров Лейте выбрали в качестве места вторжения на Филиппины из-за его глубоководных подходов и песчаных пляжей, которые предоставляли отличные возможности для высадки морского десанта. Кроме того, на Лейте проживало большое количество населения, большая часть которого уже поддерживала партизанскую войну против японских оккупантов, поэтому Макартур предположил, что местные жители с большой вероятностью окажут содействие американскому вторжению на Лейте.
Американские войска начали предварительные операции по подготовке к вторжению 17 октября 1944 года. Они включали в себя траление мин, разведку и захват небольших островов Сулуан, Динагат и Гомонхон в заливе Лейте. Само вторжение началось рано утром 20 октября; после четырех часов интенсивных обстрелов с моря Шестая армия высадилась на пляжи Лейте в 10 часов утра.
Высадка на Лейте ознаменовала начало освобождения Филиппин. Битва за Лейте продолжалась до 26 декабря, когда Макартур объявил о прекращении организованного японского сопротивления на Лейте. Хотя бои с оставшимися на острове японцами продолжались еще несколько месяцев, армия Соединенных Штатов уверенно контролировала Лейте.
Битва за Лейте стала первым и самым решительным шагом в освобождении Филиппин от японской оккупации. Японцы понесли в ней значительные потери: армия потеряла четыре дивизии и дополнительные боевые части, а флот — 26 крупных боевых кораблей, 46 крупных транспортников и сотни торговых судов. Кроме того, в результате кампании сухопутная авиация Японии на Филиппинах сократилась более чем на 50 %. Потерпев поражение на Лейте, Япония фактически оставила надежду удержать Филиппины, уступив союзникам жизненно важный опорный пункт.
Годовщину высадки на Лейте объявили в Таклобане — крупнейшем городе и столице провинции Лейте — особым нерабочим днем. В честь праздника в национальном парке, открытом в месте высадки американских войск на Лейте, проводятся памятные церемонии и другие мероприятия.