История использования собак в организованной пожарной охране уходит корнями в XIX век. В то время установки для пожаротушения доставляли к месту пожара запряженные лошадьми кареты, которые сопровождали далматины. Собаки расчищали дорогу для кареты, а непосредственно на месте пожара охраняли оборудование и успокаивали лошадей. Вскоре далматины начали тесно ассоциироваться с пожарной службой США и стали ее неофициальным талисманом.
Когда в пожаротушении начали использовать пожарные автомобили, необходимость в «собачьем эскорте» пропала. Тем не менее, пожарные службы по-прежнему используют собак, теперь уже в других ролях. Например, собаки часто используются в поисково-спасательных операциях, помогая разыскивать потерявшихся или пропавших людей.
Собаки также могут быть полезны при расследовании пожаров благодаря своему острому нюху. Некоторых собак обучают вынюхивать горючие вещества; они помогают следователям определить причины пожара и подтвердить или исключить поджог. Также собак можно обучить вынюхивать тлеющие угли (чтобы предотвратить повторное возгорание) или человеческие останки (таких собак используют для поиска и идентификации жертв лесных пожаров).
Еще пожарные службы могут использовать собак-терапевтов, которые специально обучены успокаивать и расслаблять людей в стрессовых ситуациях. Канистерапию используют для помощи как жертвам пожаров и стихийных бедствий, так и пожарным, которым может понадобиться эмоциональная поддержка после выезда на пожар.
Наконец, во многих американских пожарных частях есть собаки-талисманы, которые живут в пожарной части, но не принимают непосредственного участия в тушении пожаров. Собаки-талисманов пожарные часто берут с собой в школы, где проводят для детей занятия по пожарной безопасности.
Сегодня в качестве пожарных собак используются самые разные породы в зависимости от того, какую именно роль играет собака. Например, горючие вещества хорошо вынюхивают немецкие короткошерстные легавые (курцхаары), лабрадоры и спаниели, а бордер-колли, немецкие овчарки и лабрадоры — распространенные поисково-спасательные породы. Одна из самых популярных пород пожарных собак-талисманов — далматин, но, конечно же, талисманом может быть вообще любая собака, даже беспородная.
Национальный день пожарных собак отмечают в США ежегодно 1 октября. Кто и когда придумал его праздновать, точно не известно, но его поддерживают многие пожарные части, ветеринарные клиники, приюты для животных, зоозащитные организации и т. п. В честь праздника пожарные проводят специальные мероприятия, на которых рассказывают об использовании собак в борьбе с пожарами, поисково-специальных операциях и расследовании пожаров. А некоторые пожарные части даже предлагают людям взять домой собак, которые выжили после пожара, но потеряли дом и/или хозяев и нашли временный приют у пожарных.