Патенты на программное обеспечение могут выдаваться на компьютерные программы и их элементы, например, пользовательский интерфейс, библиотеки или алгоритмы. Они предоставляют патентообладателю ряд исключительных прав на ограниченный период времени в обмен на раскрытие изобретения. Патенты на ПО, как и другие патенты, носят территориальный характер. Это означает, что изобретатели должны подавать отдельные патентные заявки в каждой стране, в которой они хотят получить патент.
Концепция патентов на программное обеспечение уже давно подвергается критике. Наиболее распространенный аргумент против патентов на ПО заключается в том, что часто такие патенты относятся к тривиальным изобретениям, которые многие программисты могут разработать независимо друг от друга. Это может привести к созданию большого количества конкурирующих несовместимых форматов и скорее помешать инновациям, чем стимулировать их.
Уже не первый год ведутся споры о том, следует ли выдавать патенты на ПО, и если да, то где провести границу между патентоспособным и непатентоспособным программным обеспечением. Разработчики и пользователи свободного ПО, как правило, выступают против патентов на программное обеспечение, поскольку они часто приводят к закрытию проектов по разработке свободного или открытого ПО из-за действий владельцев патентов, таких как высокие лицензионные платежи и другие невыгодные условия лицензирования.
В число организаций, выступающих против патентов на ПО, входит Фонд свободной информационной инфраструктуры (Foundation for a Free Information Infrastructure, FFII). Эта некоммерческая волонтерская организация была основана в 1999 году в Германии. Она ставит своей целью создание свободного рынка информационных технологий путем устранения барьеров для конкуренции. FFII, вероятно, наиболее известен своим выступлением против предложенной директивы ЕС о патентоспособности изобретений, реализованных на компьютере.
Директива была направлена на гармонизацию национальных патентных законов и практики выдачи патентов на изобретения, реализованные с помощью компьютеров, в странах ЕС. Однако ее первая версия подверглась критике со стороны тех, кто опасался, что она сделает все программное обеспечение патентоспособным. FFII при поддержке EuroLinux Alliance, разработчиков свободного и открытого ПО, групп малого бизнеса и даже ряда разработчиков проприетарного ПО решительно лоббировал против принятия директивы Европейским парламентом в ее изначальном виде.
В конечном итоге директива была принята 24 сентября 2003 года в сильно измененной форме, которая существенно ограничивала патентоспособность программного обеспечения, чтобы предотвратить злоупотребление системой патентования ПО и защитить небольшие компании-разработчики ПО от вредного воздействия широких и тривиальных патентов на программное обеспечение. Однако вскоре совет ЕС отменил директиву, отправил ее на доработку, и после повторного рассмотрения в Европейском парламенте она была отклонена в июле 2005 года.
В 2008 году FFII объявил 24 сентября (годовщину первоначального принятия директивы) Всемирным днем борьбы с патентами на программное обеспечение и запустил глобальную петицию в поддержку прекращения патентования ПО во всем мире.