Этот праздник был установлен в память об Исходе евреев из Египта под предводительством Моисея (Моше). Его название происходит от слова «пасах», которое переводится с иврита как «миновал, прошел мимо». Это отсылка к десятой и последней казни египетской — поражению первенцев. Тогда Бог прошел мимо домов евреев, и первенцы погибли лишь в домах египтян.
В течение всего праздника запрещено употреблять квасное (хамец) в любом виде и держать такие продукты дома. Обычно за несколько недель до Песаха проводят генеральную уборку, уничтожая все остатки квасных продуктов (хлеб, выпечка, макаронные изделия и т. п.).
Дорогой хамец (к примеру, изготовляемый из злаков алкоголь) символически продают неевреям и выкупают обратно после праздника. Накануне праздника проводится формальная процедура поиска и сжигания оставшегося в доме хамеца.
Центральным событием праздника является пасхальный Седер — особая праздничная трапеза. Он проводится в первый вечер Песаха в Израиле и в два первых вечера — за его пределами.
Во время Седера читают Пасхальную Агаду — рассказ об Исходе из Египта и традициях праздника. На праздничном столе обязательно должно стоять специальное блюдо — кеара, на котором лежат продукты, обладающие символическим значением:
- запеченная косточка ягненка (зроа) — символ пасхального жертвоприношения;
- запеченное яйцо (бейца) — символ скорби по разрушенному Иерусалимскому Храму;
- горькие травы (марор) — символ испытанных в рабстве страданий;
- сладкая смесь из яблок, орехов, вина и корицы (харосет) — символ глины, из который евреи делали кирпичи во время египетского рабства;
- зелень (карпас) — символ скудного питания в Египте.
Также на столе должна быть соленая вода, символизирующая пролитые в рабстве слезы, и маца — «хлеб свободы». Она напоминает о том, что евреи так спешно покидали Египет, что не успели испечь нормальный хлеб — тесто не успело закваситься, и они взяли с собой пресные лепешки.
Все эти продукты, за исключением зроа, съедаются в определенный момент седера. Также во время трапезы нужно выпить как минимум четыре бокала вина или виноградного сока. При этом каждый бокал отмечает начало новой части пасхального Седера.
Особая роль в пасхальном Седере отводится детям. Традиционно младший ребенок задает четыре вопроса о пасхальной ночи («Ма ништана»), после чего ведущий Седера в качестве ответа начинает чтение Агады.
Также неотъемлемой частью Седера является поиск афикомана. Во время четвертой части Седера ведущий разламывает лист мацы на две части и откладывает большую в сторону как афикоман. Затем либо взрослые прячут афикоман, а дети его ищут, либо дети «крадут» афикоман и требуют выкуп. Найти афикоман нужно обязательно, так как без него нельзя закончить Седер.
Завершается пасхальная трапеза пением праздничных песен и гимнов.