Хотя арахис иногда называют земляным орехом, он относится к семейству Бобовые и с точки зрения ботаники гораздо ближе к фасоли или гороху. А вот с кулинарной точки зрения арахис причисляют к орехам не зря: как и другие кулинарные орехи, он богат белком и ненасыщенными жирами.
Родина арахиса — Южная Америка к востоку от Анд (Перу, Боливия, Аргентина и Бразилия). Его культивировали еще доколумбовы цивилизации, а после начала колонизации Южной Америки испанцы и португальцы привезли арахис в Европу и Африку. В Северную Америку арахис, что интересно, попал не из Южной Америки, а из Африки — вместе с африканскими рабами, которых привезли для работы на плантациях восточной Флориды.
Поначалу арахис в США выращивали на корм скоту. Популярным продуктом питания он стал благодаря выдающемуся ботанику и агроному Джорджу Вашингтону Карверу, который занимался внедрением новых сельскохозяйственных культур на юге США. Заметив, что арахис хорошо растет даже на бедных почвах, Карвер предложил выращивать его на полях, истощенных от выращивания хлопка. Он изобрел более сотни продуктов на основе арахиса, от муки до косметики и красок, и добился повышения пошлины на импортный арахис, чтобы поддержать американских фермеров.
Примерно в то же время (конец XIX — начало ХХ века) начало набирать популярность арахисовое масло — паста из перемолотого жареного арахиса. Его популяризации поспособствовали так называемые «понедельники без мяса» — кампания, которую в Первую мировую войну запустило правительство США для экономии продуктов в условиях дефицита. Отказываясь от мяса по понедельникам, многие американцы «добирали» норму белка и калорий питательным арахисовым маслом.
Сегодня арахис очень популярен в США и сам по себе (как снек), и как кулинарный ингредиент. Арахис и арахисовое масло добавляют в конфеты, торты, печенье и другие сладости, а сэндвич с арахисовым маслом и вареньем — одно из самых популярных блюд на скорую руку в США. По статистике, среднестатистический американец к моменту окончания средней школы съедает полторы тысячи таких сэндвичей.
США — четвертый в мире производитель арахиса после Китая, Индии и Нигерии. Почти половина всего арахиса, производимого в США, выращивается в штате Джорджия (интересно, что 39-й президент США Джимми Картер, прежде чем начать политическую карьеру, занимался выращиванием арахиса в Джорджии). Также арахисовые плантации есть в Алабаме, Флориде, Нью-Мексико, Оклахоме, Техасе, Вирджинии и Северной и Южной Каролине.
Неизвестно, кто именно придумал отмечать Национальный день арахиса и почему его празднуют 13 сентября, но, учитывая популярность арахиса в США, вовсе не удивительно, что такой праздник существует. И лучший способ его отметить — конечно же, полакомиться жареным арахисом, съесть сэндвич с арахисовым маслом и вареньем или поэкспериментировать с рецептами, где в качестве одного из основных ингредиентов используется арахис.