Иудея подпала под власть греков вслед за завоеваниями Александра Македонского, но первое время эллинистические цари с уважением относились к Иерусалимскому храму и не пытались принудить евреев ассимилироваться. Однако в 169 году до н. э. сирийский царь из греческой династии Селевкидов Антиох IV Эпифан вторгся в Храм и разграбил его, а два года спустя — осквернил, поставив на жертвенник небольшой алтарь Зевса.
Вместе с этим Антиох начал проводить эллинизацию населения Иудеи. Евреям начали запрещать исповедовать собственную веру, делать обрезание, изучать Тору, а в храме по приказу Антиоха приносили в жертву свиней — животных, которые в иудаизме считаются нечистыми.
Тогда в ответ на притеснения в Иудее началось восстание, возглавляемое семьей Хасмонеев — священником Матитьяху (в русскоязычной традиции — Маттафия) и его сыновьями. После смерти Матитьяху восстание возглавил его сын Иехуда (Иуда) по прозвищу Маккавей («молот»). Впоследствии Маккавеями начали называть всех сыновей Матитьяху, принимавших участие в восстании.
Повстанческая армия была очень маленькой и плохо подготовленной по сравнению с войском Антиоха, поэтому Иехуда Маккавей избрал стратегию нападения на отдельные греческие военные отряды, избегая открытых сражений. По сути, восстание было долгой партизанской войной, продлившейся три года.
В конце концов евреям удалось одержать победу и выгнать завоевателей из своей страны. Как гласит предание, после победы над войсками Антиоха евреи во главе с Иехудой Маккавеем взошли на Храмовую гору, чтобы освятить Храм. Для того чтобы это сделать, необходимо было зажечь менору — храмовый светильник, причем использовать для этого надо было только ритуально чистое масло.
После продолжительных поисков удалось обнаружить лишь один сосуд с чистым маслом, которого хватило был лишь на один день горения меноры, в то время как для приготовления нового масла требовалось восемь дней. Но Маккавеи решили все же зажечь менору, и случилось чудо: огонь в светильнике горел восемь дней, пока не сделали новое масло. Так Храм был заново освящен.
В честь этого чуда ныне празднуется Ханука, в каждый вечер которой выполняется обряд зажжения свечей в каждом еврейском доме: в 1-й вечер зажигают одну свечу, во 2-й — две, в 3-й — три и т. д. Для зажжения свечей полагается использовать специальный подсвечник — ханукию. Он рассчитан на девять свечей: восемь по числу дней Хануки, а девятая — «служка» (шамаш), от нее зажигают все остальные свечи.
В отличие от Суккота или Песаха, упомянутых в Торе, Ханука была установлена мудрецами, поэтому запрет на работу на этот праздник не распространяется. Иногда ее называют «детским» праздником, потому что очень многие традиции связаны с детьми: обычай давать детям хануке гелт — деньги (хотя в последнее время их все чаще заменяют шоколадными монетками), играть в волчок (дрейдл или севивон) и готовить латкес (картофельные оладьи) и пончики, которые так любят дети.