Долгое время книги переплетали исключительно в твердые обложки из плотного картона, обтянутые плотной бумагой, тканью, а иногда и кожей. История книг в мягких обложках (пейпербеков) началась в первой половине XIX века, когда развитие печати позволило британским издателям массово выпускать дешевые развлекательные романы в бумажных переплетах и переиздавать в мягких обложках «серьезные» романы. Такие книги были чуть меньше по размеру, чем обычные книги в твердом переплете, а главной их аудиторией были люди, которым нужно было скоротать время при путешествиях на поезде.
Современный формат книг в мягкой обложке разработало немецкое издательство Albatross Books в 1930-х годах. Однако ему пришлось прервать свой эксперимент с книгами в мягком переплете из-за приближения Второй мировой войны. «Отцом» современных книг в мягкой обложке считают британского издателя Аллена Лейна, который вывел высококачественные книги в мягкой обложке (как художественные, так и нон-фикшн) на массовый рынок.
В 1935 году Лейн вместе со своими братьями Ричардом и Джоном основал издательство Penguin Books (как импринт The Bodley Head), ориентированное на выпуск недорогих книг. Он перенял многие инновации Albatross Books, такие как использование заметного логотипа и шрифта на обложках без иллюстраций и цветовое кодирование обложек книг по жанрам.
Поначалу книготорговцы неохотно закупали книги в мягкой обложке, но когда популярная розничная сеть Woolworths заказала и успешно продала большое количество книг Penguin, мягкая обложка начала набирать популярность. В США книги в мягкой обложке стали популярны благодаря Роберту де Граафу, который в 1939 году в партнерстве с компанией Simon & Schuster запустил импринт Pocket Books.
Поначалу все книги в мягкой обложке были переизданиями ранее изданных книг. Ситуация изменилась в начале 1950-х годов, когда издательство Fawcett Publications запустило Gold Medal Books — серию книг в мягкой обложке, в которой выходили исключительно оригинальные произведения (детективы, вестерны и т. п.). Эти книги быстро завоевали огромную популярность, и другие издательства начали выпускать оригинальные романы в мягкой обложке, пытаясь повторить успех Gold Medal.
Современные книги в мягкой обложке обычно меньше по размеру, чем книги в твердой обложке, и печатаются на более дешевой бумаге. Они обычно выходят через некоторое время после изданий в твердой обложке и продаются не только в книжных магазинах, но и в супермаркетах, газетных киосках, аэропортах, на вокзалах и т. д.
Некоторые издательства также выпускают так называемые trade paperbacks — высококачественные издания в мягкой обложке. Такие книги в мягкой обложке почти не отличаются по размеру от соответствующего издания в твердом переплете и печатаются на дорогой бумаге. Они выпускаются тем же издательством, что и соответствующие издания в твердой обложке, и продаются только в книжных магазинах.
Неизвестно, кто и когда придумал отмечать День книг в мягкой обложке, но считается, что его дата приурочена к тому дню, когда в 1935 году издательство Penguin начало выпускать книги в мягкой обложке. Вы можете отметить этот праздник, уютно устроившись с книгой в мягкой обложке, выложив фотографии своих любимых изданий в мягкой обложке в социальные сети, заглянув в местный книжный магазин за новой книгой в мягкой обложке, подарив кому-нибудь издание своей любимой книги в мягкой обложке и рассказав о празднике в социальных сетях с хэштегом #PaperbackBookDay.