Слепоглухота может быть врожденной и приобретенной, при этом степень нарушений зрения и слуха может варьироваться. Например, выделяется тотальная слепоглухота, при которой у человека полностью отсутствует слух и зрение, а также есть практические слепоглухие люди, у которых сохранились какие-то минимальные функции зрения и слуха. Кроме того, есть слабовидящие глухие люди, слабослышащие слепые люди, и слабослышащие и слабовидящие люди.
Если слепоглухота врожденная, то без специального обучения ребенок не развивается умственно и не приобретает даже элементарных навыков самообслуживания. При этом если зрение или слух теряются уже в течение жизни, то все равно требуются особые программы обучения, помогающие «перестроить» чувственные контакты на нужный лад.
Общение слепоглухих с окружающими обычно осуществляется при помощи дактильно-контактной речи, для которой используется так называемая дактильная азбука. Это не то же самое, что жестовый язык: при дактильно-контактной речи пальцами рук воспроизводятся знаки, которые аналогичны буквенному алфавиту, в то время как на жестовом языке обычно показываются сразу целые слова.
Слепой и не слышащий человек воспринимает дактилемы (буквы на дактиле) посредством осязания, а если человек слабовидящий, то он может воспринимать дактиль также и визуально. Освоение дактильной речи помогает обучать детей в специализированных учебных заведениях словесной речи.
Слепоглухим людям не подходят программы обучения, рассчитанные только на слепых или только на глухих, и нужны специалисты, владеющие именно методами работы с теми, у кого полностью потеряны слух и зрение. Одним из первых таких специалистов была Энн Салливан, которой удалось найти подход к обучению Хелен Келлер, что утратила зрение и слух в возрасте 19 месяцев из-за болезни.
Хелен Келлер родилась 27 июня 1880 года в штате Алабама, США. Когда она ослепла и оглохла, ей не было и двух лет и она не успела освоить речь на достаточном уровне. В 7 лет Хелен стала учиться на дому с молодой учительницей Энн Салливан, которая сама имела проблемы со зрением и окончила Школу Перкинса для слепых.
Энн удалось найти подход к девочке, она стала с помощью языка жестов показывать Хелен на ее ладони названия вещей. Позднее Хелен смогла окончить Школу Перкинса для слепых, Школу Райта-Хьюмасона для глухих в Нью-Йорке, Кембриджскую школу для девушек и наконец колледж Рэдклиффа, в котором получила диплом бакалавра.
Келлер стала филантропом и активистом, писательницей и лектором. Она всячески поддерживала обучение и социализацию инвалидов, боролась с дискриминацией женщин и против расизма, выступала против милитаризма. В 1964 году за свои заслуги она была награждена Президентской медалью Свободы, а в 1980 году день ее рождения был провозглашен Днем Хелен Келлер.
С 1989 года после принятия Декларации о правах слепоглухих на конференции в Швеции, организованной Комитетом по обслуживанию слепоглухих Всемирного совета по благополучию слепых, годовщину появления Келлер на свет отмечают еще и как Международный день слепоглухих (слепоглухоты) — день осведомленности о слепоглухих людях, защите их прав и интересов. Проводит празднование Всемирная федерация слепоглухих, в 2024 году она начала кампанию за признание праздника на уровне ООН.