Уильям Батлер Йейтс появился на свет 13 июня 1865 года в одном из районов Дублина, а детские годы он провел в графстве Слайго. Он с раннего возраста заинтересовался поэзией, а также ирландским фольклором и оккультизмом. Образование Йейтс получал в Дублине и Лондоне, свои первые стихи он написал в 17 лет.
Отец Уильяма был юристом, но бросил карьеру и занялся живописью. Семья несколько раз переезжала, пока не обосновалась в Дублине. Там у отца будущего поэта была своя художественная студия, где Уильям проводил много времени. Это позволило ему познакомиться со многими известными художниками, поэтами и писателями того времени, что оказало свое влияние на его творчество.
В 1885 году издание Dublin University Review опубликовало первые стихи Йейтса, а также эссе под названием «Поэзия сэра Сэмюэля Фергюсона». В 1887 году Йейтсы вернулись в Лондон и там Уильям в 1890 году присоединился к Герметическому Ордену Золотой Зари и вместе с Эрнестом Рисом стал соучредителем Клуба Раймеров.
Раннему творчеству Йейтса были присущи мотивы кельтского фольклора, мистицизм. Его первый сборник стихов вышел в 1889 году, он назывался «Странствия Ойсина». В том же году Йейтс написал книгу «Волшебные и народные сказки», посвященную фольклору Ирландии и основанную на его собственных исследованиях и наблюдениях.
Спустя несколько лет была написана его поэма «Графиня Кэтлин», где уже оккультизм и мистицизм уступили место суровым реалиям того времени: в этой драме в стихах Йейтс рассказал о самопожертвовании ирландской графини во имя спасения крестьян от голода.
Среди наиболее известных произведений Йейтса можно назвать стихотворение «Пасха 1916 года», которое было посвящено Пасхальному восстанию. Это вооружённое восстание было самым значительным антибританским выступлением в Ирландии с 1798 года, оно было быстро подавлено, а его лидеры в большинстве своем были казнены; Йейтс лично был знаком с рядом казненных повстанцев и тяжело переживал это событие.
Одним из центральных мотивов в творчестве Йейтса была его любовь к ирландской националистке и революционерке Мод Гонн. Он несколько раз предлагал ей руку и сердце и каждый раз получал отказ, а когда возлюбленная вышла замуж за другого, это сильно подкосило Уильяма. Впрочем, брак Мод Гонн оказался неудачным и она развелась с мужем, после чего Йейтс попытал счастья еще раз и вновь был отвергнут.
В конце-концов поэт в 1917 году сделал предложение 25-летней Джорджи Хайд-Лис и женился на ней. Несмотря на большую разницу в возрасте, брак их был успешным, у пары родилось двое детей. Правда, у Йейтса были романтические отношения с другими женщинами во время брака с Хайд-Лис, но она молчала об этом и не упрекала мужа.
В 1923 году Уильям Батлер Йейтс получил Нобелевскую премию по литературе «за всегда вдохновляющую поэзию, которая в высокохудожественной форме выражает дух целой нации». Премия привела к значительному увеличению продаж его книг и впервые у поэта было достаточно денег, чтобы позволить себе достойную жизнь и погасить даже долги отца.
Йейтс умер в отеле Idéal Beauséjour в Рокебрюн-Кап-Мартен, недалеко от Ментона, Франция, 28 января 1939 года в возрасте 73 лет. В его честь в Слайго, где он провел детство, была установлена возле Ольстерского банка статуя, созданная Роуэном Гиллеспи в 1989 году к 50-летию со дня смерти поэта. При этом на другом берегу реки находится Мемориальное здание Йейтса, в котором находится местное общество Йейтса.
Ежегодно это общество празднует День Йейтса в годовщину его рождения, 13 июня. К празднику члены общество активно привлекают внимание, например, приглашая всех желающих участвовать в челлендже, цель которого состоит в том, чтобы люди сняли на видео себя, семью, друзей, коллег по работе или еще кого-то из близких, читая несколько коротких строк из любого стихотворения У. Б. Йейтса, а затем распространяя это видео в соцсетях с хэштегом #YeatsDaySligo.
День Йейтса проводится с 2015 года. В его ежегодную программу входят чтения произведений поэта, уличные празднования, культурные мероприятия, онлайн-празднования и др. Каждый раз главным центром всех празднований становится дом Йейтса в Слайго, но отмечают День Йейтса также по всей Ирландии и в ирландских диаспорах по всему миру.