Белый аист — птица из семейства аистовых, которая характеризуется полностью белым оперением, за исключением кончиков крыльев, окрашенных в черный цвет. У белых аистов длинная шея и длинные ноги, а также длинный и тонкий клюв. Аисты могут достигать массы 4-5 кг, а их рост составляет 100-125 см. Аисты могут жить до 20 лет.
Белые аисты широко распространены в Европе, а также встречаются и в Азии. Эти птицы обычно каждый год мигрируют в теплые страны на зимовку, но те популяции, что живут в регионах с теплыми зимами, могут никуда не улетать. Как правило, аисты селятся на низменных лугах и в заболоченных местностях, а также они довольно часто живут возле человека.
Европейские белые аисты обычно питаются дождевыми червями, майскими жуками, кузнечиками, саранчой, медведками, их добычей также могут становиться лягушки и жабы, ужи и гадюки, а иногда они поедают также мелких млекопитающих, таких как мыши, крысы, кроты, суслики.
Вдали от человеческого жилья белые аисты гнездятся на деревьях, а вот в городах и деревнях они часто выбирают для строительства своих гнезд крыши домов и других построек, опоры линий электропередач, фабричные трубы (недействующие). При этом у многих народов даже есть приметы о том, что свившие рядом с домом гнездо аисты приносят счастье и удачу.
В Польше популяция белых аистов одна из самых крупных в мире, и здесь этим птицам уделяется особенное внимание. День белого аиста отмечается в стране с 2003 года по инициативе Польского общества друзей природы «pro Natura». Праздник является поводом для популяризации знаний о жизни аистов и их особом месте в польской культуре и ландшафте. Кроме того, он также призван привлечь внимание к необходимости защиты этих птиц, поскольку, несмотря на дружелюбное отношение к аистам, человек создал целый комплекс угроз, приводящих к гибели аистов или уходу их с прежних мест гнездования.
Так, серьезную опасность для птиц представляют воздушные линии электропередачи, тем более что все больше аистов решают строить гнезда на опорах ЛЭП. Молодые птицы, обучающиеся летать, часто умирают от поражения электрическим током. Проблема касается и взрослых аистов, которые охотно садятся на трансформаторные подстанции.
Кроме того, интенсивное освоение человеком природных ландшафтов с каждым годом оставляет белым аистам все меньше и меньше подходящих мест для обитания, а потому необходимо поддерживать и восстаналивать те территории, которые привлекательны для аистов, например, заливные луга, берега прудов, поймы рек и др.
В рамках празднования Дня белого аиста в Польше тематические встречи, представления и выставки проходят по всей стране, подчеркивая как великолепие вида, так и необходимость защиты птиц. Присоединиться к празднованию можно как в Польше, так и за ее пределами, например, больше узнав о белых аистах, выяснив, какое место они занимают в культуре и народных верованиях, а также распространив информацию о Дне белого аиста в интернете.