Дюгонь является единственным видом в одноименном роде семейства дюгоневых. Это морское млекопитающее обычно достигает длины в 2,5-4 м, может весить до 600 кг. У него небольшая голова и массивное веретенообразное тело, передние конечности представлены ластоподобными плавниками, а тело оканчивается горизонтальным хвостом, похожим на хвост китообразных.
Дюгони обитают преимущественно на мелководье в прибрежной зоне – в бухтах, лагунах. Они живут в теплых водах, питаются растительной пищей, которой могут съедать в день до 40 кг. Дюгони обычно приплывают кормиться к коралловым рифам и отмелям, где глубина составляет около 1-5 м.
Эти морские животные предпочитают держаться в одиночку, но иногда могут собираться и в небольшие группы по 3-6 особей. Плавают они со скоростью около 10 км/ч, но в случае опасности могут развивать скорость до 18 км/ч. Как правило, дюгони не издают звуков, но могут свистеть, если напуганы. У них слабое зрение, но хороший слух. Живут дюгони в среднем до 70 лет. В дикой природе угрозу молодым дюгоням представляют крупные акулы, а взрослым — косатки и гребнистые крокодилы.
Люди издавна охотятся на дюгоней из-за вкусного мяса, напоминающего телятину, жира, шкур, а также костей, из которых делают поделки «под слоновую кость». Это привело к значительному сокращению популяции этих млекопитающих, ныне дюгони остались только в тропической зоне Индийского и Тихого океанов, из можно встретить, к примеру, у побережья на северо-востоке Индии, возле Северной Австралии и Новой Гвинеи и др.
Деятельность человека может не только прямо, но и косвенно угрожать популяциям дюгоней. Она включает разрушение или изменение среды обитания, освоение прибрежных зон, загрязнение окружающей среды, рыболовную деятельность, забастовки судов, неустойчивую охоту или браконьерство, неконтролируемое марикультуру и туризм.
При этом многие из стран в ареале дюгоня являются «наименее развитыми странами», где уровень бедности часто высок, а сельские прибрежные общины зависят от природных ресурсов для своего выживания и средств к существованию. Случайный и преднамеренный отлов дюгоней при кустарном рыболовстве является одной из наиболее серьезных и широко распространенных угроз выживанию «морских дев».
Международный союз охраны природы занес дюгоня в Красную книгу со статусом «уязвимый вид», и ныне прилагаются усилия для сохранения этих морских животных. Для устранения угроз экосистемам дюгоней и морских водорослей в странах, где обитают дюгони, требуется многогранный стратегический подход, который включает борьбу с бедностью в природоохранное планирование.
Всемирный день дюгоней – один из способов привлечь внимание общественности к проблеме сохранения этих млекопитающих. Он проводится ежегодно 28 мая, в рамках празднования проводится множество тематических мероприятий в разных странах. Например, в честь этого дня устраиваются конкурсы, проходят вебинары, встречи с морскими биологами, конференции и др.