Улитки — это панцирные моллюски класса Gastropoda, в который также входят слизни. В самом общем смысле слово «улитка» относится к трем большим группам брюхоногих моллюсков с видимыми внешними панцирями: наземным, морским и пресноводным. В более узком смысле слово «улитка» относится к наземным улиткам, которые более привычны обывателю, хотя именно морские улитки составляют большинство видов улиток.
Улитки очень разнообразны, и их можно встретить в самых разных средах: от канав до абиссальной зоны океана, где нет света и нет растений, производящих кислород. У некоторых улиток есть легкие, а у некоторых — жабры; Интересно то, что у многих пресноводных и некоторых видов морских улиток есть легкие, а у некоторых видов наземных улиток есть жабры.
Многие улитки являются травоядными, но некоторые наземные виды и многие морские виды всеядны или даже хищники. В рацион улиток, не являющихся исключительно травоядными, могут входить лишайники, грибы, насекомые, падаль, фекалии животных и даже слизни и другие улитки.
Один из самых интересных фактов о наземных улитках заключается в том, что большинство видов наземных улиток являются гермафродитами: у них есть два полных набора репродуктивных органов, по одному для каждого пола, и они производят как яйцеклетки, так и сперматозоиды. Во время спаривания каждая улитка может выполнять определенную сексуальную роль, действуя как самец или самка, или обе улитки могут действовать как самки и самцы одновременно.
Еще одна интересная особенность наземных улиток заключается в том, что их раковины имеют закрученную вправо спираль, идущую по часовой стрелке от вершины к отверстию. Улитки со левосторонним скручиванием раковины существуют, но они очень редки. Одной из самых известных левоспиральных улиток была Джереми — садовая улитка, найденная в Лондоне и изученная учеными Ноттингемского университета.
Наземные улитки, как и многие другие виды, имеют сложные отношения с человеком. С одной стороны, это обычные садовые и сельскохозяйственные вредители. Они также могут переносить паразитарные заболевания, некоторые из которых весьма опасны для человека. С другой стороны, некоторые виды улиток съедобны и считаются деликатесом, а некоторые можно держать в качестве домашних питомцев. Кроме того, слизь улитки (муцин) является популярным ингредиентом для ухода за кожей благодаря своим увлажняющим и регенерирующим свойствам.
Неясно, кому пришла в голову идея отмечать Национальный день улиток в США, но нет никаких сомнений в том, что эти удивительные создания заслуживают нашей признательности. Вы можете отметить праздник, узнав интересные факты об улитках и поделившись ими со всеми, кто готов их слушать, завести домашнюю улитку (конечно, после проведения исследований, чтобы убедиться, что вы сможете обеспечить ей лучшую жизнь) или даже съесть улиток.
Национальный день улитки не следует путать с Национальным днем эскарго. Последний отмечается 24 мая; он посвящен съедобным наземным улиткам, популярным в некоторых кухнях мира.