На протяжении большей части истории США коренные американцы не были гражданами и, следовательно, не могли пользоваться соответствующими правами и привилегиями. Когда Соединенные Штаты получили независимость, коренные племена рассматривались как отдельные нации с гражданством и договорными правами, поэтому коренные американцы не считались гражданами США. Статья первая Конституции США не учитывает «индейцев, не облагаемых налогом» в составе населения штата для целей распределения.
Первыми коренными американцами, ставшими гражданами США, были чокто из Миссисипи в соответствии с Договором Ручья Танцующего Кролика, который был подписан в 1830 году и вступил в силу в 1831 году. По этому договору чокто уступили свои земли на территории нынешней Миссисипи в обмен на землю в территория нынешней Оклахомы. Те из чокто, которые не хотели переезжать и предпочли остаться в Миссисипи, получили гражданство США.
В 1857 году Верховный суд США заявил в своем постановлении по делу Дред Скотт против Сэндфорда, что коренные американцы не являются гражданами, но могут получить гражданство путем натурализации. Закон о гражданских правах 1866 года, толкование Четырнадцатой поправки к Конституции Соединенных Штатов и решение Верховного суда по делу Элк против Уилкинса в 1884 году еще больше усилили исключение коренных американцев из гражданства.
Закон Дауэса 1887 года позволял коренным американцам получать гражданство, но только в том случае, если они поддерживали разделение земель резерваций на частные участки и принимали индивидуальные земельные наделы. В результате к 1934 году коренные племена уступили контроль над около 100 миллионами акров земли.
Отношение к предоставлению индейцам гражданства по праву рождения начало меняться во время Первой мировой войны, когда многие коренные американцы записались на военную службу, несмотря на то, что не были американскими гражданами. Признание их готовности сражаться за Соединенные Штаты стало одним из факторов, которые в конечном итоге привели к принятию Закона об индейском гражданстве 1924 года. Закон предоставил гражданство всем коренным американцам, родившимся в Соединенных Штатах, которые еще не стали гражданами другими способами, без необходимости отказываться от племенного гражданства или подавать заявление на получение гражданства.
Следует отметить, что Закон об индейском гражданстве 1924 года предоставил коренным американцам гражданство, но не право голоса, поскольку избирательные права регулировались на уровне штата. Некоторые штаты отказали коренным американцам в праве голоса, несмотря на то, что те являются гражданами США. Избирательные права расовых меньшинств в США были закреплены Законом об избирательных правах 1965 года.
День гражданства американских индейцев не является официальным праздником, но его отмечают коренные народы США, правозащитные организации, образовательные учреждения и другие заинтересованные стороны.