Дата 31 мая выбрана в память о начале массового голода в 1932 году и политических репрессий в 1937 году. Массовый голод 1932—1933 годов в Казахстане был вызван официальной политикой «уничтожения кулачества как класса» и коллективизацией, а также увеличением плана заготовок продовольствия и конфискацией скота у казахов центральными властями.
Массовый голод 1932-1933 гг. в Казахстане был частью общесоюзного голода 1931-1933 гг. В Казахстане этот голод также называют «голощекинским» по имени известного большевистского деятеля Филиппа Голощекина, второго секретаря Казахстанского крайкома РКП(б). Он проводил в стране так называемый «Малый Октябрь» — политический курс, целью которого было подавить местные национальные элиты и усилить административный и экономический контроль над жизнью республики.
В рамках этого курса в Казахском крае еще в 1925-1928 годах население, которое тогда вело в основном полукочевой образ жизни, принудительно направляли в «точки оседания». При этом у жителей отнимали скот и все имущество, оставляя буквально без средств к существованию. В общей сложности за один только год таких репрессий у населения было отобрано около 4,5 млн голов скота, а под конфискацию попало свыше 11 тысяч хозяйств.
К началу 1930-х годов подобная политика привела к тому, что в Казахстане разразился голод, который особенно сильно сказался именно на кочевниках: людям совершенно нечего было есть, они вынуждены были резать скот, скрываться от властей, бежать из страны. Но чаще всего казахи просто умирали от голода.
Жертвами голода, спровоцированного политикой Голощекина, стали от 1 до 2 млн человек (по разным источникам) — на тот момент это было около трети всего населения республики. Большинство погибших было этническими казахами, поэтому когда голод понемногу начал отступать, оказалось, что в Казахстане титульная нация стала меньшинством.
Филипп Голощекин, по признанию самих же советских властей, допустил ряд «ошибок» во время руководства республикой, поэтому в 1932 году он был снят с должности. Но голод в Казахстане продолжался вплоть до 1934 года, пока наконец не начался медленный процесс восстановления.
Но на этом испытания для казахского народа не закончились. Столь же массовыми были и политические репрессии в рамках «Большого террора», захватившие в том числе и Казахстан и достигшие своего пика в 1937 году. За время «Ежовщины» в Казахской ССР было арестовано по одной только 58-й статье более 45 тысяч человек, а всего было осуждено за 1937-1938 годы более 100 тысяч человек, из них 25 тысяч — расстреляно.
Кроме того, на территории Казахстана, опустошенной голодом 1930-х годов, в период «Ежовщины» действовало 11 лагерей ГУЛАГ, среди которых стали наиболее крупными и известными такие, как «Дальний», «Песчаный», «КарЛаг», «АЛЖИР», «Степной» и «КамышЛаг».