Канистерапия может быть использована для улучшения умственных и эмоциональных способностей, а также улучшения двигательной активности, стимуляции интереса к познанию мира, социализации, развития личности.
Еще во времена Древней Греции и Египта люди обнаружили, что общение человека с домашними питомцами, включая и собак, может иметь положительные терапевтические эффекты, а в XVIII веке в Англии собак официально использовали как вспомогательное средство в лечебнице для душевнобольных.
В современную эпоху, во Время Второй мировой войны, было замечено, что госпиталях раненые солдаты выздоравливали быстрее, если с ними разрешалось находиться их собакам. А с 1960 года, в свою очередь, появилось уже само понятие пет-терапии в целом и канистерапии в частности.
Канистерапию могут применять в лечении ДЦП, аутизма, гиперактивности, а также различных психосоматических нарушений. Пациенты могут просто наблюдать за собаками и получать от этого пользу, а могут непосредственно взаимодействовать с собаками через совместные игры, тактильный контакт, уход, общение. Для разных заболеваний и нарушений могут быть разработаны свои особые программы реабилитации с привлечением собак-терапевтов и их проводников.
Для канистерапии может быть использована не любая собака, а лишь та, которая обладает нужным набором качеств: она должна быть мирной, дружелюбной и восприимчивой к обучению. И хотя единых критериев в отношении выбора конкретных пород нет, наиболее предпочтительными являются золотистый ретривер, лабрадор-ретривер, лхасский апсо, доберман-пинчер, стандартный пудель, боксер и кавалер-кинг-чарльз-спаниель.
Чтобы работать с пациентами, собаки-терапевты должны пройти специальную подготовку и получить соответствующий сертификат. В разных странах для этого существуют канистерапевтические организации, у каждой из которых могут быть свои требования в отношении собак. Как правило, желающим обучить свою собаку канистерапии достаточно подать заявку, и если четырехлапого друга признают пригодным для работы, его научат всему необходимому.
Собаки-терапевты могут работать в больницах или реабилитационных центрах, в домах престарелых, приютах для детей и др. Их могут сопровождать волонтеры-стажеры, методисты («кураторы») или же специалисты-канистерапевты. В зависимости от конкретной юрисдикции каждый из таких специалистов должен обладать определенным набором навыков и знаний, чтобы быть допущенным к определенному виду взаимодействия.
День признательности канистерапии празднуется ежегодно центрами обучения собак, больницами, центрами реабилитации, канистерапевтами и другими заинтересованными сторонами, а также энтузиастами, чтобы отметить важную роль собак-терапевтов в лечении многих заболеваний.