Дата праздника, как считается, была выбрана в честь дня рождения выдающегося казахского ученого-геолога Каныша Имантаевича Салтаева. Будущий ученый родился 12 апреля (31 марта по старому стилю) 1899 года в одном из аулов Павлодарского уезда Семипалатинской области Российской империи, где получил начальное образование. Далее он с отличием окончил училище в Павлодаре, а позже окончил и учительскую семинарию.
Салтаев хотел получить высшее образование, но из-за проблем со здоровьем вынужден был прервать свою подготовку к поступлению в намеченный вуз. Зато, находясь на лечении, он начал составлять учебник по алгебре для казахских школ, и этот учебник затем стал первым школьным учебником алгебры на казахском языке.
Тогда же, во время лечения, Салтаев заинтересовался геологией, встретив геолога М. А. Усова. Салтаев поступил в технологический институт в Томске и успешно окончил его, после чего началась его научная карьера, одним из достижений которой можно назвать его избрание на должность первого президента новообразованной Академии наук Казахской ССР в 1946 году.
Из-за несогласия Салтаева на посту президента академии с увольнением некоторых ученых, обвиненных в национализме, его самого уволили. И как раз в этот период Салтаев собрал группу для составления металлогенических прогнозных карт полезных ископаемых Центрального Казахстана. Эта группа разработала новый метод анализа и прогноза месторождений, который впоследствии был положен в основу комплексных металлогенических исследований во всем СССР.
Вклад Салтаева в советскую науку в целом и казахскую науку в частности оценивается очень высоко, и даже существует в Казахстане премия им. К. И. Салтаева, вручаемая за лучшие научные исследования в области естественных наук. А празднование в годовщину рождения Салтаева Дня работников науки в Казахстане подчеркивает значительную роль этого ученого в становлении казахской науки.
По словам представителей министерства образования и науки страны, первое празднование Дня работников науки в Казахстане совпало с завершением первого года реализации нового закона о науке. Благодаря этому закону была создана основа построения новой национальной научной системы. В частности, в Казахстане внедрили новую отрасль финансирования и управления в сфере науки.
Высшей научной организацией Казахстана и республиканским центром фундаментальной науки является Национальная академия наук Республики Казахстан. Она была основана в 1946 году на базе Казахского филиала АН СССР (КазФАН СССР). Центральный офис академии расположен в городе Алма-Ата. Ее президентом является Мурат Журинов (с 2003 года).
Но первые научные учреждения на территории страны появились еще в начале прошлого века. Первоначально это были семеноводческие и сельскохозяйственные научные станции. В 1925 году состоялось открытие санитарно-бактериологического института в Алма-Ате, а в 1932 году — казахстанской базы АН СССР. В 1938 году ее преобразовали в КазФАН СССР, а уже после второй мировой войны была учреждена самостоятельная академия наук.