Более всего известно в широкой культуре о роли доул в родах, однако они могут оказывать помощь не только непосредственно во время рождения ребенка, но также и в послеродовой период, а еще при выкидышах, абортах и мертворождениях. Кроме того, иногда помощь доул используется и при переживании других жизненных ситуаций, например, смерти близких.
Доулы, вопреки распространенному мнению, не имеют права оказывать какую бы то ни было медицинскую помощь. К примеру, они не назначают медицинские препараты и не проводят медицинские процедуры либо обследования, они не выполняют акушерские функции в родах. Их задача — оказание информационной, практической и эмоциональной поддержки.
Слово «доула» переводится с греческого как «раб» или «рабыня», но это не древний термин, как можно было бы предположить, а вполне современный. Он впервые был использован в антропологическом исследовании 1969 года, проведенном Даной Рафаэль. Рафаэль тогда предположила, что широко распространена практика, когда самка того же вида участвует в родах, и в человеческих обществах эту роль традиционно выполнял член семьи или друг, чье присутствие способствовало успешному долгосрочному грудному вскармливанию.
Не во всех странах профессия доулы признается официально, соответственно, не везде можно пройти обучение, получить сертификат и начать вести практику. Однако в тех юрисдикциях, где доулы признаны, они могут быть штатными сотрудниками медицинских учреждений, таких как родильные дома, или же могут быть независимыми наемными работниками. Для этого они должны иметь соответствующие лицензии.
В случае если доула приглашается для помощи роженице, она ни в коем случае не вмешивается в процесс родов! Она не заменяет врача-гинеколога или акушерку, не может давать какие бы то ни было медицинские советы, не оценивает ни состояние женщины, ни состояние ребенка.
Инициатива празднования Всемирного дня доулы появилась в 2011 году в Израиле. Дата 22 марта для этого дня была выбрана в связи с тем, что это день весеннего равноденствия (в Северном полушарии), который символизирует возвращение плодородия в бесчисленных культурах.
Целью Всемирного дня доулы, как и всей Всемирной недели доулы, объявлено повышение осведомленности о том, как доулы могут улучшить физиологическое, социальное, эмоциональное и психологическое здоровье женщин, новорожденных и семей в родах и в послеродовом периоде. Мероприятия Всемирной недели доулы проходят в разных странах в течение одной недели, констатируя преимущества присутствия доул в родах и в послеродовом периоде.