Первыми европейцами, прибывшими на Филиппины, были Фердинанд Магеллан, португальский исследователь, служивший испанской короне, и члены его флота во время экспедиции Магеллана в Ост-Индию в 1519–1522 годах. Флот Магеллана достиг Филиппин 16 марта 1521 года. Сначала они увидели остров Самар, а затем высадились на необитаемом острове Хомонхон, где встретили дружелюбных местных жителей с соседнего острова Сулулан.
Проведя на Хомонхоне почти две недели, испанцы продолжили свое путешествие и 28 марта прибыли в место, которое они называли «Мазауа». Многие историки полагают, что этим местом был остров Лимасава в Южном Лейте. Магеллан и его товарищи подружились с местным правителем и скрепили свою дружбу кровным договором.
31 марта 1521 года было пасхальное воскресенье, и Магеллан приказал отслужить по этому случаю мессу. Его возглавил единственный присутствовавший священник, капеллан флота отец Педро Вальдеррама. Считается, что эта служба была первой задокументированной римско-католической мессой на Филиппинах. Днем Магеллан и его команда установили большой деревянный крест на вершине холма с видом на море и заявили, что остров принадлежит Испании от имени короля Карла V.
Спорным является то, действительно ли месса 1521 года была первой католической мессой, проведенной на Филиппинах, и действительно ли она проводилась на острове Лимасава; некоторые утверждают, что первая месса была отслужена в Бутуане. Тем не менее, место, где предположительно состоялась первая месса, было объявлено национальной святыней в 1960 году. Чуть более двух десятилетий спустя, в 1984 году, Храм Святого Креста и Первой Мессы был построен на холме с видом на барангай (район) Магеллана по инициативе первой леди Имельды Маркос.
Споры относительно места проведения первой мессы продолжались даже после возведения святыни. Национальный исторический институт Филиппин создал две комиссии в 1995 и 2008 годах для расследования утверждений о том, что первая месса была проведена в Бутуане. Еще одна группа была сформирована в 2018 году Национальной исторической комиссией Филиппин (преемницей Института); она единогласно пришла к выводу, что доказательств, подтверждающих теорию Бутуана, недостаточно.
Несмотря на то, что Филиппины являются светской страной, где свобода вероисповедания гарантирована конституцией, почти 80% ее населения идентифицируют себя как католики, а Лимасава, являющаяся местом проведения первой мессы в стране, является предметом гордости жителей Южного Лейте. В связи с этим президент Родриго Дутерте объявил 31 марта особым рабочим праздником в провинции в 2019 году. Это означает, что День первой мессы отмечается различными мероприятиями, проводимыми по всему Южному Лейте, но местные работники не имеют права на отгул, за исключением случаев, когда праздник приходится на выходные.