Афанасий Великий считается одним из отцов греческой церкви, он был архиепископом Александрийским в IV веке. Достоверно дата рождения Афанасия неизвестна, по разным сведениям, он родился или в 295 году, или в 298 году. Перед тем как получить сан диакона, с которого началось служение Афанасия, он в течение 6 лет был чтецом.
Известно, что в 325 году он сопровождал епископа Александра как секретарь во время Первого Никейского собора. Там он активно участвовал в спорах о природе Христа, которые впоследствии привели к формулировке Никейского Символа веры. Автором его стали позднее считать самого Афанасия, однако это не так.
Когда епископ Александр умер, в 326 году епископом Александрии был избран Афанасий, и на этом посту он активно продолжил борьбу с арианством. Однако вскоре император Константин вернул из ссылки епископа Евсевия Никомедийского, который придерживался арианских взглядов, а затем в Александрию вернулся и сам Арий. В итоге арианство стало «официальным» государственным направлением христианства в империи.
Афанасий не признавал ариан о отказывал им в принятии в александрийскую церковную общину. В 335 году Афанасия обвинили в причастности к убийству епископа Арсения и сослали в Трир. После смерти императора Константина он смог вернуться в Александрию, однако через 3 года опять был изгнан.
В 345 году после смерти александрийского епископа Григория Афанасий смог вернуться на александрийскую кафедру. В 356 году он был осужден Миланским собором и бежал из города, скрываясь до смерти императора в 361 году. Когда же на трон взошел император Юлиан, объявивший свободу вероисповедания, Афанасий вернулся в Александрию.
В 364 году Афанасию вновь пришлось бежать из города из-за эдикта императора Валента, по которому все епископы, сосланные Констанцием, должны быть изгнаны. Но через 4 месяца эдикт был отменен, и Афанасий вернулся — на этот раз окончательно. Он занимал епископскую кафедру Александрии до конца своих дней, пока 2 мая 373 года не умер.
На Руси Афанасия Великого его прозвали «ломоносом»: за то, что в его день обычно наступали сильные морозы. Народ говорил про Афанасьев день так: «Пришел Афанасий-ломонос — береги щеки и нос».
Народные приметы, связанные с Афанасьевым днем, гласят: если день вьюжный, то ранней весне не бывать, если же погода выдалась ясной, то можно ожидать, что весна наступит рано. Еще есть примета Афанасьева дня о том, что стаи ворон, кружащие по небу в этот день, предвещают большой мороз.
Существуют народные поверья, согласно которым на Афанасьев день ведьмы собираются на свой шабаш. Там они веселятся и потом, возвращаясь, стараются как можно больше навредить людям. Поэтому в Афанасьев день положено изгонять из своих жилищ нечистую силу. Для этого есть даже особый обряд: ровно в полночь знахарь должен заговорить в избе печную трубу, через которую, как считается, и может проникнуть в дом ведьма.