Рудольф Кристиан Карл Дизель родился 18 марта 1858 года в Париже. Его отец был немецким иммигрантом и владел небольшой мастерской. Из-за Франко-Прусской войны 12-летний Рудольф вместе с родителями в 1870 году переехал в Лондон, а позже мать отправила его к дяде и тете в Аугсбург. Мальчик приглянулся родне, его дядя, который был профессором, был очарован его способностями и поощрял его интерес к наукам.
Рудольф Дизель поступил в Королевское Земское училище в Аугсбурге и окончил его с отличием, а затем поступил в Техническую школу в Аугсбурге. Спустя 2 года он получил стипендию в Королевском Баварском Политехническом институте в Мюнхене. 27 февраля 1892 года Дизель подал заявку на получение патента для нового теплового двигателя.
Он хотел повысить эффективность известного на тот время двигателя Отто, разработанного еще в 1870-х годах. Двигатель был популярен, но его КПД был всего 20%, что делало его не слишком эффективным.
Однажды Дизель пришел к выводу, что от процесса электрического зажигания в этой конструкции двигателя и ей подобных можно было бы избавиться, если бы можно было нагреть воздух хотя бы до температуры самовоспламенения. Так родилась идея нового двигателя, названного впоследствии дизелем по фамилии автора, и 23 февраля 1893 года императорское патентное бюро в Берлине выдало ему патент Германии № 67207 под названием «Arbeitsverfahren und Ausführungsart für Verbrennungsmaschinen», что означает «Метод и аппарат для преобразования высокой температуры в работу».
Первый функциональный двигатель конструкции Дизеля был изготовлен в 1897 году. Его мощность и самый высокий на тот время КПД в 26,2% вызвали живейший интерес промышленников, и вскоре дизельный двигатель начали активно использовать. Он был четырехтактным и в нем не использовался карбюратор.
С 1898 года Рудольф Дизель открыл собственное производство дизельных двигателей. С использованием их разных вариаций были построены первые корабли, поезда, грузовики, а затем и легковые автомобили. Кроме того, дизельные двигатели устанавливались и на подводные лодки, что сыграло свою роль во Второй мировой войне.
В настоящее время по всему миру можно увидеть дизельные двигатели, приводящие в движение самые разные вещи, включая тяжелую строительную технику, сельскохозяйственные тракторы, большие грузовики, автобусы, локомотивы, морские суда и др. В честь годовщины получения патента для этого универсального двигателя отмечается День признательности дизельному двигателю, который более всего известен в США.