Многие развивающиеся страны, включая в том числе и наименее развитые, полагаются на туризм как на один из основных источников дохода и одновременно один из основных видов занятости населения. Без валютных и налоговых поступлений от туристической отрасли экономика подобных стран терпела бы значительные убытки, что приводило бы к стремительному снижению уровня жизни людей и к связанным с ним соцаильно-демографическим проблемам.
Между тем, туризм является очень уязвимым сектором для чрезвычайных ситуаций. Например, именно туризм стал одной из первых отраслей, которые сильно пострадали от пандемии COVID-19 из-за ограничений на поездки, закрытия границ и широкомасштабных карантинов. Около 62 миллионов человек, работающих в сфере туризма, потеряли работу во время пандемии, а множество туристических компаний обанкротились и закрылись.
Пандемия является примером глобального потрясения, которое затронуло мировую туристическую индустрию, однако это далеко не единственный случай, когда туристическая сфера в разных странах страдала от чрезвычайных ситуаций. Стихийные бедствия, вспышки инфекционных заболеваний, террористические акты, политические волнения, забастовки и другие стрессы происходят в разных странах и способны нанести ущерб туристической индустрии, на возмещение которого могут уходить годы и даже десятилетия.
Способность туризма как можно быстрее справиться с последствиям разнообразных чрезвычайных ситуаций и адаптироваться к новым обстоятельствам называется устойчивостью. В то же время устойчивым туризмом считается и тот, который может способствовать реализации трех компонентов устойчивого развития, к примеру, путем содействия экономическому росту, снижения масштабов нищеты, обеспечения занятости, а также рационального использования природных ресурсов, развития местной культуры, расширения прав и возможности уязвимых групп населения.
Таким образом, устойчивый туризм во всех смыслах играет огромную роль в достижении Целей в области устойчивого развития ООН. Он помогает создавать рабочие места, особенно для женщин и молодежи, способствует экономическому росту, улучшает условия жизни и в долгосрочной перспективе способствует искоренению бедности. Он также играет большую роль в сохранении окружающей среды, содействии устойчивому использованию природных ресурсов и биоразнообразия, содействии развитию местных сообществ (особенно в сельских районах), поддержке малого местного бизнеса и семейных фермерских хозяйств, а также улучшении качества жизни коренных народов.
Всемирный день устойчивого туризма был учрежден Генеральной Ассамблеей ООН в феврале 2023 года. Его главная цель — повысить осведомленность о необходимости содействия развитию устойчивого туризма, способного противостоять потрясениям, как предсказуемым, так и неожиданным. Это также призыв к государствам-членам ООН и другим соответствующим заинтересованным сторонам (международным и региональным организациям, НПО, научным учреждениям, предприятиям, заинтересованным лицам) разработать стратегии быстрого восстановления туризма после сбоев.