Криста Маколифф родилась под именем Шэрон Криста Корриган 2 сентября 1948 года в Бостоне, штат Массачусетс. Она окончила со степенью бакалавра Фрамингемский государственный университет (тогда Фремингемский государственный колледж) в 1970 году и в том же году получила свою первую преподавательскую должность в Морнингсайде, штат Мэриленд.
В 1978 году ее муж Стивен Маколифф устроился на работу помощником генерального прокурора Нью-Гэмпшира, и семья переехала в Конкорд, штат Нью-Гэмпшир. Там Криста продолжила свою карьеру в сфере образования, преподавая американскую историю, английский язык и несколько курсов, связанных с общественными науками.
В 1984 году президент Рональд Рейган объявил о новой программе НАСА — «Учитель в космосе». Она была разработана, чтобы почтить учителей, вдохновить студентов и стимулировать интерес к исследованию космоса и STEM. Предполагалось, что в рамках проекта учителя отправятся в космос в качестве обученных гражданских лиц, не являющихся астронавтами (специалистов по полезной нагрузке), а затем вернутся в свои классы и поделятся опытом со своими учениками. Маколифф была одной из 11 000 учителей, отправивших свои заявки в НАСА. После завершения отбора она была объявлена одной из 114 полуфиналистов.
По итогам конференции полуфиналистов в Вашингтоне Маколифф стала одним из 10 финалистов. После серии медицинских осмотров, собеседований и брифингов она была выбрана первым гражданским лицом, которое полетит в космос, а Барбра Морган из Макколла, штат Айдахо, была выбрана в качестве ее дублера. Каждая из них взяла отпуск от преподавания, чтобы подготовиться к десятому полету космического корабля «Челленджер» (STS-51-L).
«Челленджер» был запущен с космодрома Джона Ф. Кеннеди 28 января 1986 года. Он не смог выйти на орбиту и развалился из-за структурного отказа через 73 секунды после запуска, в результате чего погибли все семь членов экипажа, включая Маколифф и еще одного специалиста по полезной нагрузке, Грегори Б. Джарвиса. После катастрофы проект «Учитель в космосе» был отменен, а программа «Спейс шаттл» была приостановлена почти на три года, в течение которых НАСА внесло многочисленные изменения в протоколы безопасности.
Губернатор Нью-Гэмпшира провозгласил 28 января Днем Кристы Маколифф, чтобы почтить память Кристы Маколифф и остальных членов экипажа «Челленджера». Это один из многих способов признания ее важной и вдохновляющей работы в штате Нью-Гэмпшир; память Маколифф чтят благодаря работе нескольких благотворительных организаций, фондов, учебных центров и стипендиальных программ.
День Кристы Маколифф — не единственный памятный день, посвященный катастрофе космического корабля «Челленджер». День памяти НАСА, который ежегодно проводится в последний четверг января, приурочен к годовщинам трех крупных катастроф в истории НАСА: трагедии Аполлона-1 в 1967 году, катастрофы космического корабля «Челленджер» в 1986 году и катастрофы космического корабля «Колумбия» в 2003 году. Он был учрежден в честь всех умерших астронавтов и кандидатов в астронавты НАСА.