Святой Сильвестр был в IV веке папой римским и прославился тем, что сотворил чудо. Как гласит легенда, он поймал морского змея Левиафана, чем помог избежать наступления конца света.
Согласно библейским преданиям, Левиафан был страшным морским чудовищем, извергающим дым и пламя. Считалось, что никто не мог даже подойти к нему, не говоря уже о том, чтобы его одолеть. Легенды гласили, что когда Левиафан вырвется на свободу, наступит конец света.
Благодаря Сильвестру I, изловившему Левиафана в 314 году, апокалипсис был предотвращен. И в годовщину смерти Сильвестра I верующие стали отмечать день его памяти. У западных христиан дата этого дня — 31 декабря, а у восточных — 2 (15) января.
День святого Сильвестра в славянском народном календаре получил название Куриного праздника, потому что в этот день у наших предков издавна было принято чистить курятники.
Согласно поверьям, существовавшим на Руси, в день Куриного праздника черный семилетний петух откладывает яйцо, из которого потом родится змей Василиск. В связи с этим было принято защищать курятники от нечистой силы особым талисманом. Такой талисман представлял собой черный камень с дыркой. Его называли «куриным богом». Камень вешали в курятнике.
Как еще одно средство защиты кур от разных бед использовали наши предки также в этот день и окуривание смолой, девясилом. Кроме того, чтобы защитить дома от болезней и печалей, в Сильвестров день было принято протирать дверные косяки заговоренной водой.
Издавна Куриный праздник был на Руси, кроме прочего, еще и днем для гадания. Например, замужним женщинам полагалось в этот день оставить на ночь на столе 12 луковых долек, посыпанных солью: сколько луковиц с утра оказывались мокрыми, столько дождливых месяцев ожидалось в наступившем году.
Разумеется, не обходилось и без традиционных народных примет и запретов. Так, на Куриный праздник не принято было употреблять мясо домашних птиц, а особенно — кур. Также нельзя было употреблять спиртные напитки, подстригаться, поднимать куриные перья с земли, а также делать уборку с использованием воды. Кроме того, запрещалось допускать в этот день женщин к готовке, иначе все куры могли погибнуть. А чтобы куры не болели, им давали склевать крошки печенья, испеченного накануне.
Что же касается предсказаний погоды, то в Сильвестров день судили о ней так. Если петухи рано запели, то надо ждать оттепели. Если куры рано легли в этот день спать, то скоро придет стужа. А если на Сильвестра случилась буря, то ближайшие дни будут очень морозными.