Изначально Коляда была языческим праздником в честь зимнего солнцестояния, а также Колядой называли божество зимнего (молодого) солнца. Это божество у славян считалось ребенком богов Даждьбога и Златогорки, который рождается в самую длинную ночь в году и которого каждый год похищает свирепая Зима или злой дух Карачун.
Чтобы придать Коляде сил, празднующим полагалось как можно больше веселиться, носить устрашающие маски и костюмы, а также жечь большие костры, которые отпугнут зло. Бог Коляда при этом изображался кругом или колесом, которое следовало нести на посохе во время праздничных шествий
А одним из самых известных элементов народного празднования Коляды — был конечно же обряд колядования. Колядовать — значит ходить веселой гурьбой по домам, распевая специальные песни-колядки и выпрашивая взамен угощение или мелкие монеты. Колядники традиционно одевались в смешные и нелепые костюмы — рядились.
Традиция колядования сохранилась вплоть до наших дней. И в зависимости от страны, где празднуют Коляду, вариации такой традиции могут немного различаться. Например, в России принято во время колядования наряжаться в зверей, например, медведя, козу или быка, а также в птиц, к примеру, гуся, журавля. При этом ряженых колядовщиков никто не должен узнать. С участием колядовщиков проводятся различные представления, разыгрываются сценки: шуточные свадьбы и похороны, ярмарки и т. д.
Украинские традиции колядования во многом схожи с российскими: например, украинские «колядники» также «водят козу», надевают тулупы мехом наружу. Есть и свои особенности у колядования по-украински. В частности, неотъемлемым атрибутом процессии ряженых во время колядования является «рождественская звезда» («різдвяна зірка»), установленная на шесте, - символ Вифлеемской звезды, возвестившей о рождении Спасителя.
Празднование Коляды известно не только распеванием колядок. Также издавна этот день считался благоприятным для гадания, за что он особенно любим молодыми девушками. Если какая-нибудь девушка желает узнать, выйдет ли она в новом году замуж или каким будет ее муж, она на Коляду устраивает с подружками разные гадания: с зеркалом, с валенком, с воском, с кольцом и т. д.