Концепция устойчивого развития начала появляться в 1980-х годах; его можно определить как социальную цель человечества – сосуществовать в равновесии с окружающей средой в течение длительного времени. В повседневном использовании устойчивость в первую очередь связана со смягчением последствий глобальных экологических проблем, включая загрязнение воздуха и воды, изменение климата, деградацию земель и утрату биоразнообразия.
Любой может внести свой вклад в достижение устойчивости. Одним из способов, с помощью которого люди могут изменить свой образ жизни, сделав его более устойчивым, является использование экологически чистого транспорта. Термин «устойчивый транспорт» относится к видам транспорта, которые являются устойчивыми с точки зрения их экологического и социального воздействия. Устойчивость транспортного средства оценивается на основе конкретных транспортных средств и инфраструктуры, используемых для перевозки транспорта, а также источника энергии.
Экологическое воздействие транспорта обусловлено потреблением энергии. Транспортные системы являются основными потребителями энергии, и большая часть этой энергии поступает из нефти. Сжигание нефти приводит к загрязнению воздуха и существенно способствует глобальному потеплению. Наибольший вклад в глобальное потепление вносит автомобильный транспорт (легковые и грузовые автомобили) и, следовательно, является наименее устойчивым видом транспорта.
Основные способы снижения негативного воздействия транспорта на окружающую среду и повышения его экологичности включают снижение веса транспортных средств и уменьшения трения шин, поощрение устойчивых привычек вождения (выбор кратчайшего маршрута, избежание превышения скорости и т. д.), популяризацию электрических и гибридных транспортных средств, а также поощрение альтернативных видов транспорта (ходьба, общественный транспорт, совместное использование автомобилей и совместные поездки, езда на велосипеде и т. д.). Конечно, последний пункт касается не только индивидуальных привычек. Чтобы побудить людей сократить использование личных транспортных средств для передвижения, городам следует улучшить свои системы общественного транспорта, а также среду для езды на велосипеде и пеших прогулок.
И это подводит нас к социальному аспекту устойчивого транспорта. Преобладание личных транспортных средств в качестве основного способа передвижения в некоторых городах связано с социальной изоляцией молодежи, пожилых людей и других людей, которые не умеют водить машину, более высоким уровнем автомобильных аварий, ростом малоподвижного образа жизни и барьерами в трудоустройстве в районах с низкими доходами.
Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций провозгласила 26 ноября Всемирным днем устойчивого транспорта в знак признания роли устойчивого транспорта в предоставлении услуг и инфраструктуры для мобильности людей и товаров при минимизации воздействия на окружающую среду. Это мероприятие призвано объединить заинтересованные стороны по всему миру в их усилиях по созданию устойчивых транспортных систем, а также побудить людей делать более экологичный выбор, когда дело доходит до выбора вида транспорта, чтобы уменьшить свой углеродный след.