Японская культура имеет очень долгую историю, которая восходит к доисторическому периоду Дзёмон, между 14 000 и 300 годами до нашей эры. Классическая японская культура начала формироваться в период Асука (538–710 гг.) и достигла своего пика в период Хэйан (794–1185 гг.), когда влияние Китая на японскую культуру и искусство начало снижаться.
Императорский двор Хэйан был известен своим изысканным искусством и яркой культурой. Основные литературные произведения периода Хэйан включают «Повесть о Гэндзи» Мурасаки Сикибу, «Записки у изголовья» Сэй Сёнагон, а также «Тоса-никки» («Дневник путешествия из Тоса») и поэтическую антологию «Кокинвакасю» («Кокинсю»), оба связанные с придворным поэтом Ки-но Цураюки. В период Хэйан также наблюдалось развитие слоговой письменности кана.
Первоначально День классики был объявлен Комитетом по празднованию тысячелетия «Повести о Гэндзи» в 2008 году. «Повесть о Гэндзи » («Гэндзи-моногатари») — классическое произведение японской литературы, повествующее о жизни принца Гэндзи, второго сына японского императора , который был отстранен от линии преемственности по политическим причинам и живет как имперский офицер. Повесть написала Мурасаки Сикибу, дворянка эпохи Хэйан, поэтесса, писательница и фрейлина.
Оригинальная рукопись «Повести о Гэндзи» утеряна, и точная дата ее публикации неясна, но первое письменное упоминание о произведении встречается в записи от 1 ноября 1008 года в «Дневнике госпожи Мурасаки». Мурасаки кратко упомянула, что императору Итидзё была прочитана эта история и что из числа придворных женщин была выбрана каллиграфистка для записи рукописи. На основании этого упоминания 1 ноября 2008 года было отмечено 1000-летие «Повести о Гэндзи».
Хотя первый День классики отмечался в 2008 году, на его официальное учреждение ушло еще четыре года: в 2012 году был принят закон о Дне классики. Согласно этому закону, к «классике», чтящейся в этот день, относятся не только литература, но и также музыка, изобразительное и прикладное искусство, традиционное исполнительское искусство, драма, развлечения, боевые искусства, искусство образа жизни, такое как икебана (цветочная композиция), каллиграфия и чайная церемония, традиционная одежда, достижения в таких областях, как академия и философия, и многое другое.
День классики также отмечает классические культурные произведения, которые возникли в зарубежных странах, но были приняты в японскую культуру или оказали на нее значительное влияние, такие как Канши (стихи, написанные на китайском языке, которые были популярны среди японских аристократов в ранний период Хэйан), игра Го, классическая музыка, японские переводы зарубежной литературы и т. д.
Празднование Дня классики координирует Министерство образования, культуры, спорта, науки и технологий. Он открывает ежегодную Неделю образования и культуры, которая также включает в себя День культуры — государственный праздник, отмечаемый 3 ноября в целях популяризации японской культуры, искусства, научных начинаний и достижений.