Грибы, с точки зрения науки, представляют собой царство живой природы Fungi, объединяющее эукариотические организмы, одновременно имеющие признаки и растений, и животных. Все грибы являются гетеротрофами, т. е. не могут синтезировать питательные вещества посредством фотосинтеза, но вплоть до середины ХХ века считались низшими растениями, а не выделялись отдельно.
В бытовом понимании грибами принято называть не все виды царства Fungi, а только те, что относятся к подцарству высших грибов и имеют плодовые тела. Собственно, чаще даже грибами называют в обиходе только плодовые тела. В зависимости от того, можно ли употреблять грибы в пищу, их принято разделять на съедобные и несъедобные.
Съедобные грибы обладают приятным специфическим вкусом и ароматом, имеют высокую питательную ценность, богаты различными полезными веществами. В зависимости от конкретного вида съедобные грибы могут употребляться в сыром или приготовленном виде, например, их чаще всего отваривают, жарят, запекают, тушат, готовят на гриле, а также солят или маринуют.
Несъедобные грибы обладают неприятным вкусом, из-за которого их невозможно есть, или же являются ядовитыми и могут вызвать очень серьезное пищевое отравление, вплоть до смертельного. Многие съедобные и несъедобные виды грибов внешне похожи между собой, поэтому их нередко путают, что приводит порой к весьма печальным последствиям.
Съедобные грибы принято собирать в местах их естественного распространения. А также многие виды грибов люди научились выращивать в культуре, чтобы получать стабильно высокий урожай. Среди коммерчески выращиваемых грибов наиболее популярными являются шампиньоны, вешенки, шиитаке (древесные грибы), энокитаке (иногда отождествляют с зимними опятами), эринги, шимеджи, а также лисички.
Выращенные в промышленных условиях грибы точно безопасны для употребления в пищу, ведь они не могут быть случайно спутаны с ядовитыми, как это бывает при сборе дикорастущих грибов. Кроме того, для коммерческого выращивания грибов выбирается безопасное с экологической точки зрения место, тогда как дикие грибы часто впитывают в себя вредные вещества из загрязненной почвы или воздуха, если растут вблизи автомобильных дорог или промышленных объектов.
Национальный день грибов в США отмечается в честь всех съедобных грибов — как выращенных, так и диких. В честь этого праздника можно попробовать какой-нибудь необычный или новый для вас вид грибов, приготовить новое грибное блюдо или даже отправиться на «тихую» охоту, если вы хорошо разбираетесь в грибах и умеете различать съедобные.
Но будьте осторожны и не забывайте о безопасности. Даже не думайте давать любые грибы маленьким детям, а также ни в коем случае не употребляйте в пищу грибы, если хоть на сотые доли процента сомневаетесь в том, что они съедобные и хорошие. Не собирайте грибы вблизи автомобильных дорог, промышленных предприятий или свалок, не берите старые и подгнившие грибы и никогда не допускайте, чтобы в вашу корзину или ведерко попали ядовитые экземпляры.